Проба сил

Танцор выехал из ворот, ведущих к ущелью еще засветло. Ему предстояло сделать большой крюк и, чтобы вовремя успеть к месту сбора, нужно было поспешать. Никого по дороге не встретив, он еще немного удалился от Каотра, проверяя, не следует ли кто за ним, а затем свернул на едва заметную тропинку, ведущую в горы. Тропа была узкая и петляла между деревьев, напоминая скорее звериную, чем протоптанную ногами человека. Заблудиться он не боялся, еще будучи студентом столичной Академии Магии он частенько навещал дядюшку и все окрестности выучил, как свои пять пальцев. Свернув по ему одному понятным ориентирам, маг вскоре выехал на неширокую, но наезженную дорогу, где ветви больше не хлестали и сучья не стремились выбить глаз неосторожному путнику. Скоро впереди должно появиться озеро с чистой прозрачной водой, в котором водилась очень вкусная рыба, если ее запекать в глине. Но Танцор подавил в себе желание остановиться в этом любимом им месте, боясь опоздать к месту встречи. Озеро осталось позади, а впереди простиралась извилистая лесная дорога, которой пользовались местные жители и контрабандисты.

Неожиданно в лицо повеяло влагой, но не свежим бризом чистой воды, а затхлостью застоя. Стоп, откуда здесь болото? Его здесь не может быть! Маг придержал коня, прислушался к своим ощущениям. Точно, тянет застоем болота, тут что-то не так. Внутренне собравшись и приготовив свои амулеты и заклинания, он двинул коня вперед неспешным шагом, скакун недовольно фыркнул, но согласился. За следующим изгибом лесной дороги и в самом деле оказалось небольшое болото с левой стороны. Если не подводила память (пока еще не жаловался), здесь должен быть пригорок, поросший молодым сосняком. Сосны присутствовали, но какие-то низкие и перекрученные. Внимание привлекла… старуха, стоявшая на дороге и опирающаяся на корявую палку. В другой руке она держала корзину с грибами.

– Милок,- скрипучим голосом проговорила она,- не обидь старого человека, помоги до дому добраться, заплутала я.

– Бабуля, а тали ты, за кого себя выдаешь. Болот тут никогда не было, да и сел поблизости нет.

– Что ты, упаси тебя, я тут с молодости бываю, грибочки да я годки в радость, и до дома не далеко.

– А как же ты заблудилась,- Танцор спешился, но замешкался у стремени, что-то поправляя, причем делал это как-то артистично, как будто танцевал,- коль всю жизнь тут провела?

– Да вот уж годы-то свое берут, подслеповата стала и не вижу, где и дорога есть, а грибочков сильно охота. Уж не покинь старуху.

– Да уж не переживай, кикай,- маг внезапно повернулся и взмахнул руками,- я тебя уж точно не покину, пока ты жив!

За спиной старухи, в самый центр болотца ударила струя яркого и жаркого пламени, выжигая нежить и разбрызгивая болотную жижу. Образина, как называли зазывалу кикая, скорчилась, вспыхнула, но, сгорая, успела прокричать своим каркающим голосом:

– Да будь ты проклят, Танцор!

– И тебе не хворать,- ответил тот, вытирая болотную жижу с лица.

Жуткая нежить – кикай, был уничтожен. А окажись здесь кто-нибудь не столь знающий, болото стало бы больше, и еще одна загубленная душа добавилась бы. Удивительно то, что бездушный убийца знал имя того, кого ждет. Судя по размеру болота, он тут уже лет семь обитал и Танцор очень хотел надеяться, что эта встреча никак не связана с его нынешним заданием.

* * *

Под сенью раскидистого дуба, на берегу небольшой речки, на отдых расположилась четверка рыцарей с двумя оруженосцами. Костер уже горел, кони стреножены, но обед и не думали готовить, и, если присмотреться, то и особо большой поклажи у них не было. Люди от этого не выдели несчастными, они расположились вокруг полыхающего пламени и о чем-то весело разговаривали. Абсолютная безмятежность. Со стороны города на поляну выехал всадник и приветственно помахал им рукой. Рыцари оживились, это был Следопыт, а этот факт обещал долгожданный обед, причем прямо с кухни губернатора. Все принялись за самые неотложные дела, вроде расстилания чистой скатерти и расстановки кружек, а оруженосцы уже побежали к седельным сумкам, где среди прочих припасов находились несколько кувшином с настоящим ледосским белым вином.

Внезапно на месте только что мирно ехавшего мага взлетели клочья земли вперемешку с какими-то внутренностями и кусками хитинового панциря. Наваждение спало, рыцари схватились за мечи и заняли круговую оборону, как-то затравленно оглядываясь вокруг. Следопыт, уже настоящий, свистнул своего коня и, держа в руках меч гномьей ковки, медленно двинулся в сторону лагеря.

– Да, это мы знали, но не предусмотрели,- сказал он, приблизившись?,- расслабьтесь, теперь это точно я.

– А как мы проверим?

– Ксант, это был скорп, а ты, между прочим, первый обратил внимание на мое оружие, особенно тебе лук приглянулся.