Проба сил

– Свобода подразумевает тезис: что не запрещено, то разрешено. А вот тирания – наоборот: запрещено все, что не разрешено. Надеюсь, мы здесь не пленники?

– К чему вы клоните?

– Мои друзья хотят полюбоваться достопримечательностями вашего славного города. Надеюсь, вы не будете возражать?

Стрелок лишь кивнул в ответ и проводил взглядом колдунов. Он, конечно же, сразу сообщил начальнику городской стражи, но приказа удерживать не было.

Беседа с министром Ледории была абсолютно пустой тратой времени, и понимали это обе стороны, но для соблюдения протокола, или, хотя бы создания видимости, встреча эта должна была состояться. Серый передал верительные грамоты и документы, далее следовало обсуждение ситуации на границе и взаимные уверения в дружбе и добрососедстве – обычный обмен любезностями двух дипломатов, не доверяющих друг другу. Через пару часов, наконец-то, была назначена аудиенция у короля, а следующие два дня до этого события гостям от имени монарха было предложено провести в охотничьем домике недалеко от столицы и скоротать время за любимым занятием аристократии – охотой.

На следующий день, ранним утром, в сопровождении мага, королевского советника и взвода городской стражи колдуны Черного покинули столицу, которая готовилась начать самую большую в году ярмарку.

* * *

Охота на золоторогого изюбря – поистине королевская забава. Это очень осторожный и быстрый зверь, крайне редкий, грациозный и красивый. Ценился он не только за изысканный вкус мяса, но и за огромные золотого оттенка рога, которые кроме красоты обладали целительными свойствами. Специальным способом, который хранился в секрете, изготовленный настой мог вернуть мужскую силу даже дряхлому старику и обладал возможностью снимать любые проклятия. Подстрелить такого оленя крайне сложная задача, поскольку, осторожный по природе своей, он не подпускал на расстояние выстрела из обычного оружия, магия и колдовство на него не оказывали воздействия, догнать на лошади невозможно, как и загнать в засаду – изюбрь в прыжке преодолевал до шестидесяти метров и просто перепрыгивал через загонщиков. Для охоты на него использовались специальные дальнобойные арбалеты гномьего производства, крайне редкие и еще реже свое оружие могли использовать счастливые обладатели эльфийских составных луков. И убить зверя нужно было одним выстрелом, поскольку тот обладал поразительной живучестью и мог убежать, будучи даже тяжело раненым.

Главный королевский егерь сообщил гостям радостную новость – накануне он видел крупного самца всего в нескольких лигах от охотничьего домика. Не теряя времени, стражники ускакали в обход, чтобы вынудить оленя двигаться в нужном направлении, а колдуны, приготовив арбалеты медленно двинулись наперерез, соблюдая осторожность, чтобы не спугнуть зверя.

Капитан королевской стражи Бродер очень любил охоту, тем более, что он еще ни разу не принимал участие в столь захватывающем приключении. И не смотря на присутствие его заклятых врагов, он буквально светился счастьем. После часа бешеной скачки он выстроил своих людей цепью и повел их загонять изюбря. Противоположные чувства переполняли его сердце – ненависть к колдунам и возможность участия в королевской охоте – но разум возобладал, он целиком отдался погоне, особенно когда впереди среди редких деревьев мелькнули золотые рога. Четко поставленным командным голосом Бродер раздавал приказы и внимательно вглядывался в заросли в надежде увидеть, наконец-то, грациозное животное. Темп погони все возрастал, а капитан больше и больше поддавался азарту преследования. Олень уже не прятался, но и не убегал, не подпуская к себе стражников.

Бравый капитан так увлекся охотой, что не заметил толстого сука как раз на уровне груди. "Ну что за невезение…" – было последней его мыслью, когда он, выбитый из седла, наотмашь ударился о твердые корни дуба и потерял сознание. Изюбрь в тот самый момент увидел ехавших навстречу охотников, резко набрал скорость и высоко прыгнул, пытаясь преодолеть неожиданно возникшее препятствие на пути к вожделенной свободе. И ему это почти удалось, но четыре арбалетных болта, пущенные умелой рукой колдунов, прервали его грациозный полет и олень тушей рухнул в густые кусты.

Охота удалась на славу. Стражники во дворе разложили костер и готовили чудесную оленину, королевский советник, маг и колдуны устроились в уютной беседке и коротали время до ужина за неспешными беседами под знаменитое белое ледосское пятидесятилетней выдержки.

– И зачем нам ссориться,- произнес Серый, пригубив бокал с вином,- мы с вами жить должны, как подобает добрым соседям. У вас прекрасные виноградники, много леса, мрамора и других вещей, в которых так остро нуждается Повелитель. А у нас, в свою очередь, имеется дармовая рабочая сила, которая совершенно не требует затрат.

– Если вы имеете в виду зомби,- ответил ему маг,- так напрасно стараетесь. Вы же знаете, как мы относимся к тому, кто нарушает покой усопших. Это противоречит нашим устоям.