Проба сил

– Да тьфу на вас,- девица превратилась в дряхлую старуху, – и тут маги попались. Развелось, вас, на каждом углу, честной ведьме уже и податься некуда!

Залихватски свистнув, ведьма подпрыгнула вверх. На ее зов из кустов вылетела метла, подхватила хозяйку и, войдя в крутой вираж унеслась прочь.

– Ха, вот теперь точно,- усмехнулся Следопыт,- добро пожаловать в Темные Земли, господа путешественники!

– Да уж чего тут доброго,- испуганно озираясь, произнес Назор,- не до жиру, быть бы живу, как батька мой говаривал. Тут тварей разных, небось, под каждым кустом видимо-невидимо.

– Рыцарь, ты что какой-то старухи летающей испугался?

– Да ведьма-то что, так, мелочь, а ведь есть и другие. Я еще в детстве такого наслушался, что по ночам спать боялся.

– Ну вот, помяни нечистого, тут же явиться,- проворчал Ивер, вытаскивая меч и показывая куда-то вдаль.

Впереди и сзади отряда на дорогу вышла довольно многочисленная мало организованная толпа низкорослых существ, вооруженных короткими копьями, отрезая пути к отступлению.

– Что, братцы,- воскликнул Назор, так же оголяя оружие – прорываемся!

– Не спеши,- Танцор не вытаскивал оружия и к магической схватке не готовился,- это троглодиты, мелкая нечисть. Сами они трусливые, не нападают, только если из засады. Этих, видимо, кто-то привел. Надо с их командиром пообщаться, может, и так все уладим.

Начальство нашлось невдалеке, за поворотом дороги. В количестве трех, запакованных в доспехи, рыцарей. Оружия они не обнажали, значит, была вероятность мирного разрешения ситуации. Пока отряд медленно приближался к командирам, низкорослики шли рядом, но на почтительном расстоянии.

– Здравствуйте,- поднял руку в приветствии один из них.

– И вам не хворать,- не особенно дружелюбно ответил Назор.

– Позвольте пригласить вас, друзья, в гости к нашему блистательному графу Лорду Дракону в его великолепный замок.

– Странные у вас тут обычаи – приглашают погостить под конвоем. Надеюсь, разоружать нас не планируете.

– Нет, что вы! А на этих внимания не обращайте. Просто времена сейчас не самые спокойные. Это, можно сказать, почетный эскорт в честь дорогих гостей.

* * *

Замок графа поражал воображение своей грандиозностью, хозяин, по всей видимости, далеко не беден. Огромное, почти в десять этажей, строение было окружено капитальной крепостной стеной. Внутрь можно попасть только по узкому подвесному мостику, который раскачивался под копытами коней. Троглодиты остались вне стен, сюда их никто не приглашал. Донжон украшали высокие стрельчатые окна и искусная лепнина по всему фасаду. В каждое такое "окошко" могли свободно пройти четверо верховых, если бы смогли взгромоздиться один на другого вместе с лошадьми.

Расторопные слуги бегом, но безо всякой суеты, взяли поводья коней из рук спешившихся гостей, а на пороге их уже ждал распорядитель в богатой ливрее темно-коричневого цвета с ярко-алой окантовкой. Мажордом приветственно распахнул двери и они вошли в здание, постоянно озираясь и недоуменно поглядывая друг на друга. На середине лестницы в глубоком кресле безмятежно спал рыцарь, почему-то не снявший доспехов. На полу валялся полуторный меч, шлем сполз на затылок, открыв юное безусое лицо, а левая рука так и осталась в ремнях гербового щита, указывавшего, что это человек прибыл из Благомирья.

В конце широкой лестницы их ждал гигантский по размерам зал, центральную часть которого занимал длинный стол, уже богато накрытый, а на противоположном его конце в кресле восседал сам хозяин замка, одетый в наряды все тех же оттенков коричневого и алого.

– Проходите, гости нежданные,- мягким голосом произнес он,- присядьте, отдохните с дороги, вкусите блюд, для вас приготовленный и расскажите, чьи будете, откуда и куда путь держите и как оказались в моих землях.

– Так подозреваю,- ответил Следопыт,- что вы и есть граф Лорд Дракон. Странные у вас понятия о гостеприимстве, нас практически пленили и под конвоем доставили сюда.

– О, ну что вы, это просто меры предосторожности, края здесь неспокойные, а тем более, что путь ваш пролегал из Светлых земель.

– Так мы идем от Черного, из Финдора,- вмешался Танцор,- с особой миссией, о которой распространяться не стоит.

– Да, свежо предание, только вериться с трудом. Ладно, вы присаживайтесь, мы побеседуем на нейтральные темы и утолим голод. Я не настаиваю на откровениях прямо здесь и сейчас.

Маги обратили внимание, что стол накрыт блюдами исключительно Светлой кухни, переглянулись, но, возможно, в этом и нет ничего удивительного – Темные свободно употребляют и пищу другой стороны. Когда гости расселись, но из осторожности к угощениям не прикасались, Танцор указал рукой в сторону лестницы и спросил:

– А что же, тот светлый гость к нам не присоединится?