Проблемное наследство, или Невеста в подарок

- Как срочно всё это нужно сделать? - вздохнув, спросила я и, взяв в руки перо-артефакт, придвинула к себе чистые листы бумаги с гербом рода Дельвейс, собираясь ответить на наиболее срочные письма.

- Ещё вчера, - фыркнула Киара, намотав тугой светлый локон на палец. - Видимо, ты произвела на всех неизгладимое впечатление на вчерашнем балу, потому что в этой стопке писем, - она кивнула на кучку поскромнее, что лежала слева, - я увидела довольно неожиданные имена.

- Кстати, о вчера, - протянула Клара, заглянув мне через плечо и повертев в руках один из конвертов, от которого нестерпимо несло сладкими женскими духами. - Фу… Может, расскажешь, что там произошло, отчего ты вернулась домой сама не своя?

- А где леди Фламар? - попыталась я уйти от ответа, но девушки изучили меня слишком хорошо.

- Отдыхает. И да, она тоже ничего не поняла, поэтому просила нас выяснить это у тебя.

Я вздохнула и покосилась на часы. Без четверти полдень. Скоро приедут на чай девушки, с которыми мне довелось вчера познакомиться. Конечно, я понимала, что под этим предлогом могу ненадолго оттянуть рассказ, но хотела ли?

- Вчера в одном из коридоров я всё же столкнулась с Ищейкой, - выпалила я.

- Что? Как?!

- И молчала?!

Девушки были единогласны в своём возмущении, а я… Что я могла им сказать? Что, отправившись в дамскую комнату со стайкой других дебютанток, отстала, засмотревшись на одну из картин? Что, догоняя их, вылетела из-за поворота, который делал коридор, и едва не сбила с ног лорда Эшту, который, казалось, был ещё меньше рад нашей встрече, чем я сама?

- Это вышло случайно, - пожала я плечами. - Я, конечно же, испугалась. Нет, ничего такого он мне не сделал, - торопливо сказала я, заметив, какие угрожающие позы приняли Клара и Киара. - Просто…

Просто, сжав руками мои плечи, встряхнул и наградил массой нелицеприятных эпитетов. “Охотница за титулом”, “ведьма” и “преступница, скрывающая свою магию” - почему-то запомнились мне больше всего. Было обидно. И очень страшно. В глазах мужчины полыхал такой огонь, что, казалось, ещё мгновение - и я осяду у его ног кучкой пепла.

Я даже сказать ничего не могла в своё оправдание, ну, разве что, о том, что свои титулы они могут засунуть себе в… ухо. А в остальном - да, магию скрывала, а кто бы не скрывал? И да - ведьма, ведь природа моей силы до сих пор непонятна. А что сбегала от него - так сам виноват, нечего было меня пугать. И друг его мне не нужен, пусть сам за него замуж выходит!

Видимо, последнее моё высказывание всё же было лишним, потому что Ищейка неожиданно оттолкнул меня и, сжав руки в кулаки, прошипел:

- Не знаю, кто вы такая, мисс Дельвейс, если это имя, конечно, ваше. Не знаю, какие тайны скрываете и что вы сделали с моим другом и… со мной. Но обязательно это выясню. И тогда…

Что тогда - он предоставил мне додумать самой, резко развернувшись и покинув коридор. На фантазию я не жаловалась, в красках представив, что со мной сделает этот мужчина, если узнает секреты, которые я скрываю… А в том, что лорд Эшту выяснит всё, или почти всё, я не сомневалась.

Неудивительно, что до конца бала я витала в облаках, сочиняя для себя страшилки и вздрагивая, едва взгляд Ищейки останавливался на мне. Казалось, я ощущаю его даже на другом конце зала. И это совсем не поднимало мне настроения.

Поэтому и домой я вернулась откровенно не в духе.

- Просто что? - напомнили о себе девушки, а я поняла, что всё это время сидела, погрузившись в собственные мысли.

- Просто у меня такое ощущение, что мои проблемы только начинаются… - вздохнув, ответила я.

Судя по тому, как переглянулись девушки, они подумали точно так же, но говорить ничего не стали. Убеждать меня в том, что всё будет хорошо, не имело смысла, а накручивать ещё больше - и подавно.

Скрипнула дверь, и в комнату вошла леди Фламар, как всегда - идеальная от макушки до кончиков домашних туфель. Из строгой причёски не выбивался ни один волосок, на платье не было ни единой лишней складки, даже в глазах было строго дозированное количество доброжелательности, смешанной с лёгкой тревогой.

- Доброе утро, леди, - поприветствовала она нас, окинув недовольным взглядом девчонок.

Киара сразу же села ровнее, спустив ноги с кресла, Клара вытянулась в струнку, чинно сцепив руки в замок у живота, и даже я срочно захотела посмотреться в зеркало, чтобы проверить, не осталось ли чернильное пятно у меня на щеке или кончике носа.

- Доброе утро, леди Мелинда, - хором выпалили мы и, переглянувшись, засмеялись, почувствовав себя воспитанницами пансиона для благородных девиц.

- Вы готовы, мисс Хлоя? - невозмутимо спросила компаньонка, внимательно осмотрев мой наряд и причёску. - Какие планы на вечер? Уже решили, к кому отправитесь с визитом в первую очередь?

- Н-нет, - протянула я, - может, вы мне что-то посоветуете?

Видимо, на такой ответ моя компаньонка и рассчитывала, потому что сразу же устроилась в кресле напротив меня и притянула к себе поднос с приглашениями.