Пробуждение

— Мы все идем тем или иным путем. Я бы предпочла побыстрее покончить с этим, — пренебрежительно ответила я.

Глаза Дариуса вспыхнули раздражением от моего тона, и на мгновение мне показалось, что в них что-то изменилось. Если вампиры не были самыми опасными существами в этой школе, то что же тогда было? Потому что у меня было отчетливое впечатление, что в данный момент смотрю одному из них в глаза и тыкаю в него. Я проглотила комок в горле, удерживая его взгляд, и он сделал шаг ко мне.

— Может быть, тебе следовало выбрать Дом попроще, — предупредил он. — У меня такое чувство, что ты не создана для таких испытаний.

— Ну, ты же пришел его, — отметила я. — Так что оно не может быть таким сложным.

Прежде чем он успел ответить, я обошла его и направилась ко входу в пещеру. Сердце колотилось так быстро, что я была почти уверена, что он сможет его услышать. Но благодаря какому-то сочетанию твердой, как скала, силы воли и чистой глупой удачи моя бравада выдержала, и мне удалось войти в пещеру, не превратившись в дрожащую развалину.

Когда я переступила порог, странное ощущение скользнуло по моей коже, и свет от огня снаружи исчез. Мое сердце подпрыгнуло, когда я оглянулась через плечо, и поняла, что входа больше нет. На его месте оказалась сплошная стена, которая даже не дрогнула, когда я протянула к ней руку, чтобы дотронуться.

Я моргнула, привыкая к тусклому свету, который шел откуда-то дальше по туннелю за следующим углом. Его мерцание в сочетании с оранжевым свечением навело меня на мысль, что там, внизу, был огонь.

«Конечно был, это Дом Огня, и если бы его не было, это было бы все равно, что пойти в пряничный домик и найти кирпичные стены»

.

Я оставалась неподвижной еще несколько секунд, прислушиваясь и прищуриваясь, чтобы разглядеть то немногое, что могла разглядеть. Стены и пол были черными и испещренными тысячами крошечных отверстий. Воспоминания нахлынули на меня, когда я узнала в нем лавовую трубу. Один из наших приемных родителей был одержим каналом «Дискавери», и шесть месяцев, которые я провела, живя с ними, заполнили мой мозг всевозможными случайными фактами о мире.

Поскольку лава была подобна жидкому огню, внезапно стало понятно, что и эта пещера является частью Дома Игниса.

Входа не было, и впереди только один путь, поэтому глубоко вздохнув, пошла дальше. Зная, что медленное движение все равно никак не повлияет на то, что меня ждет, я перешла на быстрый темп, И старалась не думать об историях, которые слышала о дедовщине в братстве и о тех извращенных вещах, какие заставляли делать новичков. С чем бы я ни столкнулась, это не могло быть так плохо… верно?

Завернув за угол, я наткнулась на источник мерцающего света.

Путь преграждала яма с горящими углями, пылающими темно-красным от жара в центре и свободно горящими по бокам туннеля. Они заполняли пространство передо мной по меньшей мере на пять метров, и я знала, что у меня нет никаких шансов совершить этот прыжок.

С уколом сожаления взглянула на свои любимые ботинки. У меня было только две пары обуви, и я оставила свои потрепанные кроссовки в нашей квартире. Эти ботинки были как раз подходящим сочетанием практичности и модности. Они выглядели хорошо, и я могла бегать, прыгать и скакать в них. Они были со мной при каждом не совсем законном приобретении, которое я совершала, и помогали сохранить крышу над головой и еду в наших животах…

Прежде чем я успела слишком погрузиться в страдания, вызванные необходимостью подвергать свои ботинки испытанию раскаленными углями, из туннеля позади меня раздалось глубокое рычание, и я замерла.

У меня перехватило дыхание, когда я оглянулась через плечо, а губы приоткрылись от ужаса. Там, позади, ничего не было. Просто пройденный мною путь. И все же…

Из-за угла вынырнула фигура, и я закричала, заметив огромную львицу. Она зарычала на меня, бросаясь вперед, и я пустилась бежать.

Я пробежала последнее расстояние до ямы с углями и, не сбавляя скорости, помчалась на них. Они сдвинулись у меня под ногами, и мои руки закружились, когда я изо всех сил старалась сохранить равновесие, двигаясь так быстро, как только возможно для человека. Если бы я упала, не сомневалась, что кожа расплавилась бы с моей плоти так же, как уже начали плавиться подошвы моих ботинок.

Жар тлеющих углей подо мной заключал мои ноги в печь из горящей кожи, но я побежала дальше, Кусок подошвы отвалился, и моя босая нога дважды ударилась об угли, прежде чем я выпрыгнула из ямы и рухнула на холодный пол пещеры за ней.

Я дважды перекатилась, прикрывая лицо руками, прежде чем резко остановиться. Кровавая ссадина привлекла мое внимание к предплечью, когда шипение боли покинуло меня. Лавовый камень оказался острым, и скользить по нему было более чем неприятно.

Я быстро оглянулась через яму с углями, чтобы увидеть львицу, рыскающую взад и вперед на дальней стороне за мерцающим пропитанным жаром воздухом.