Мы послали все корабли, которые у нас были, всё, что могло летать, с любым оружием, которое у нас было, и мы встретили Медуз на периферии нашей солнечной системы. И там мы их остановили. Пришельцы смотрели на наш мир, но не приближались. Какое-то время мы ликовали, думая, что одержали великую победу. Нам следовало внять голосу разума. Медузы остановились, потому что им и не нужно было приближаться. Зависнув в открытом Космосе, безмолвные, огромные и чудовищные, за орбитами огромных планет-газовых гигантов, они смотрели на Старую Землю и тянулись к нашему миру своими непостижимыми энергиями. Они отравили нашу планету. Изменили её сущностную природу, чтобы наш мир больше не мог поддерживать человеческую жизнь. Они настроили наш дом против Человечества. В качестве достойной кары Медузы подвергли нас своей терраформации.

И тогда… тогда мы по-настоящему разозлились и задумали отомстить.

Лорды и Леди Старой Земли собрались на Конвокацию, впервые за много веков. Они встретились в Siege Perilous, этом прекрасном древнем Артуровском памятнике былой славы, в форме массивных песочных часов, возвышающемся над оживленным звёздным портом Нового Дамаска.

Бессмертные и могущественные, неумолимые и непримиримые, Лорды и Леди представляли концепции, а не страны. Они говорили от имени всего разноликого Человечества, и их слово было законом. Их сделали бессмертными, чтобы они могли смотреть и видеть будущее. Им было отказано в покое и отдыхе, потому что они были необходимы. Проклятые совестью и проклятые долгом, потому что именно так мы всегда вознаграждаем лучших из нас.

Только Лорды и Леди знали секрет - правду о нашем отравленном доме: нам придётся покинуть Старую Землю и найти новый дом в другом месте. Само существование Человечества было под угрозой, но только Лорды и Леди знали об этом. Потому что только им можно было доверить всё. Лордам и Леди Старой Земли было дано право делать всё необходимое, чтобы служить Человечеству и сберегать его.

В случае возникновения чрезвычайной ситуации Лордам и Леди было разрешено и предписано обращаться к любому человеку, где бы он ни находился, с любой необходимой целью. Человечество наделило их этой властью и доверило им использовать её правильно и мудро. Потому что только они могли видеть, что будет дальше, а все остальные были слишком заняты.

Разумеется, существовала система сдержек и противовесов. И поистине ужасные наказания.

Они прибыли на Собрание в последние вечерние часы, их личные корабли дрейфовали вниз, как множество падающих листьев, легко опускаясь на хрустальные посадочные площадки, расположенные на вершине Siege Perilous. А затем они спустились в единственный зарезервированный зал для собраний: голое и малолюдное помещение, изолированное от мира. Им не нужны были атрибуты власти - кресла, и привилегии.

Ровно сто Лордов и Леди стояли в Большом Кругу, открыто глядя друг на друга, в своих традиционных павлиньих одеждах ярких цветов. На их лицах не было масок, чтобы каждый мог видеть и быть увиденным. Снаружи боевые андроиды, запрограммированные как - бешеные волки, патрулировали периметр, готовые убить любое живое существо, которое им встретится.

Были, конечно, и другие, менее заметные средства защиты.

От имени Войны говорил Лорд Ворон-Гвардеец, поэтому он заговорил первым. Высокий и серьёзный, с холодным, задумчивым взглядом. Он говорил об ужасах, которые совершили Медузы, о том, что они сделали и могут сделать ещё. Затем он рассказал о возможных ответных мерах и тактике.

- Всегда есть Запрещённое Оружие, - спокойно сказал он. - Эти древние и отвратительные устройства, запертые на века, потому что их считали слишком ужасными, чтобы использовать их против Человека. Я говорю о Молоте Времени и Презренном Сыне. Машине Кошмаров и Судного Дня.

- Можем ли мы использовать такие вещи и при этом называть себя людьми? - спросил Лорд Зодиак, представляющий Культуру. - Нельзя победить зло злыми методами. Нельзя остановить чудовищ, став чудовищами.

- Враг, с которым мы столкнулись, не понимает таких концепций, — твёрдо заявил Лорд Гвардеец. - Они стремятся уничтожить нас не потому, что они Добрые или Злые. Они мыслят не так, как мы. Они видят в нас только… заражение.

- Мы исчерпали все средства связи с ними? - спросила Леди Бенефис, голос Коммуникации.

- Мы испробовали всё, от самых разнообразных технологий до самых экстремальных возможностей пси, - сказал Лорд Гвардеец. - Они нас не слышат. Или, что более вероятно, предпочитают не слышать.

- Оружие - не выход, - сказала Леди Скрытность, представлявшая службу безопасности. Она была маленькой, компактной и решительной. - Мы пробовали оружие, и оно нас подвело. Мы должны сделать следующий шаг. Мы будем сражаться с Медузами хитростью и коварством, используя подлые приёмы.

- У вас есть план? - спросил Лорд Гвардеец.