Прочитавшему - смерть

- Сами заткнитесь! - огрызнулась Бланш. - Это дружеская пирушка. Уволить меня вам Корригана не заставить, старая ябеда!

Я бы с радостью вышвырнул её из окна. Пришлось вмешаться:

- А я правильно смешал вам этот коктейль, Бланш?

- Конечно.

- Зовите меня Арчи.

- Конечно, Арчи.

- Хорошо, и сейчас я тоже поступаю правильно. Я всегда все делаю правильно. Как по-вашему, я бы оставил миссис Эйбрамс и мистера Уэлмана вопреки их желанию без выпивки?

- Нет, конечно.

- Значит, договорились. - Я повернулся направо, поскольку раньше пообещал миссис Эйбрамс, что Уэлман будет первым. - Мистер Уэлман, я рассказал этим дамам про дело, которое мы расследуем с мистером Вулфом, и они заинтересовались отчасти из-за того, что служат в этой самой конторе, где служил Леонард Дайкс. Я сказал, что вы с миссис Эйбрамс поджидаете мистера Вулфа, и подумал, что, быть может, вы согласитесь рассказать нашим гостьям о вашей дочери Джоан. Я надеюсь, вы не против?

- Нет, нисколько.

- Сколько лет было Джоан?

- Ей было двадцать шесть. Двадцать девятого ноября был её день рождения.

- Она была вашим единственным ребенком?

- Да, единственным.

- Она была хорошей дочерью?

- Лучше её не было на всем белом свете.

Неожиданно (по крайней мере, для меня) нас прервали. Миссис Эйбрамс негромко, но ясно отчеканила:

- Она была нисколько не лучше, чем моя Рейчел.

Уэлман улыбнулся. Мне прежде не приходилось видеть, как он улыбается.

- Мы с миссис Эйбрамс уже обменялись впечатлениями. Мы сравнивали наших дочерей. Я согласен, не будем спорить. Ее Рейчел ничем не уступала моей дочери.

- Тут и не о чем спорить. А какие планы строила Джоан: выйти замуж, продолжать карьеру или ещё что?

- Боюсь, что точно не знаю, - промолчав, ответил мистер Уэлман. - Я же говорил вам, что она закончила Смитовский колледж с отличием.

- Да.

- Одно время она дружила с симпатичным молодым человеком из Дартмута, и мы даже думали, что они обвенчаются, но у неё тогда ещё молоко на губах не обсохло и, слава богу, хватило ума это осознать. А здесь, в Нью-Йорке, она служила в этом издательстве почти четыре года, она нам писала в Пеорию о разных....

- А где эта Пеория? - спросила Бланш Дьюк.

Уэлман хмуро посмотрел на нее.

- Пеория? Это город в штате Иллинойс. Она писала нам о разных молодых людях, с которыми знакомилась, но нам казалось, что она не готовится к семейной жизни. Мы-то считали, что уже пора, во всяком случае, её мать так думала, но Джоан, по-видимому, полагала, что её ждет карьера в издательстве. Она получала восемьдесят долларов в неделю, вполне прилично для двадцатишестилетней девушки, и в августе прошлого года, когда я приезжал в Нью-Йорк, Шолл сказал мне, что они очень надеются на нее. Как раз вчера я вспоминал об этом. Мы с её матерью тоже надеялись на нее....

Он нагнулся вперед, посмотрел на миссис Эйбрамс, потом снова на меня.

- Мы обсуждали это наверху с миссис Эйбрамс. Она чувствует то же самое, только у неё прошло всего два дня, и она ещё всего не осознала. Я сказал ей, что, если вы дадите мне блокнот и карандаш и попросите записать все, что я помню о Джоан, готов держать пари, что припомню десяток тысяч, даже больше её поступков и слов, замыслов и настроений. Вы не представляете себе, что значит иметь дочь.

- Да, вы правы. Вам есть что вспомнить.

- Верно. Я до того додумался, что уже начал себя спрашивать: а вдруг это наказание свыше за то, что слишком гордился ею? Но это не так - я вовсе не считал её ангелом. Грехов за ней водилось с лихвой... И ребенком ей случалось лгать и изворачиваться, да и когда выросла, она далеко не всегда поступала так, как мне хотелось, но я задал себе вопрос, могу ли я, положа руку на сердце, попрекнуть её хоть одним неблаговидным поступком? И понял: нет, не могу.

Он умолк и начал обводить взглядом моих гостей. Не спеша, словно искал в каждом лице понимания.

- Нет, не мог, - твердо повторил он.

- Значит, она была само совершенство, - заметила Клэр Бэркхардт.

Думаю, она не хотела съязвить, но Бланш Дьюк пришла от её реплики в ярость.

- Заткни свою глотку, ты, вундеркинд из вечерней школы! - обрушилась она не Клэр. - У человека горе! Он потерял дочь! Или ты тоже закончила колледж с отличием?

- Я никогда не училась в вечерней школе, - негодующе возразила Клэр. Я закончила Олифантскую частную школу бизнеса!

- Я вовсе не говорил, что она была совершенством, - сказал Уэлман. Нередко мне казалось, что она ведет себя неправильно. Впрочем, что бы я вам ни рассказывал, её уже нет в живых, и теперь все изменилось. Но в ней, будь это в моей власти, я не стал бы менять ничего, ни единой черточки. Вот посмотрите на себя.... сколько вы выпили... Будь здесь ваши отцы, вряд ли они порадовались бы. А теперь представьте, что сегодня вечером вас убили, и родители отвезли вас домой и похоронили, поубивались... И неужели после этого вы можете подумать, неужто думаете вы, они бы упрекнули вас в пристрастии к хмельным напиткам? Конечно, нет! Они будут помнить о вас только самое лучшее, только то, чем могли бы гордиться.

Он вытянул шею.