Продается волшебное королевство

Он покрепче сжал в руках странные плоды и глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. У него не было времени размышлять о том, что знала или чего не знала ведьма. Он должен был найти Ивицу и как можно скорее выбраться из Бездонной Пропасти. Он боялся за сильфиду — у ведьмы не было причины обращаться с ней лучше, чем с Беном. В его отсутствие с девушкой могло случиться что угодно, и он сам будет виноват в этом. Феи сказали, что он потерял целый день. Девушка была одна слишком долго. Ей нечего было делать рядом с Ночной Мглой. Что еще хуже, так это то, что его спутники могли тоже отправиться в Бездонную Пропасть на поиски своего пропавшего короля — прямиком в ведьмины когти.

Скрипя зубами от неприятных мыслей, Бен бросился искать выход. Туманный лес окружал его сплошной стеной, и он не знал, куда идти. Облака висели низко над кронами деревьев, скрывая небо и солнце. Ничто не могло подсказать Бену, где он находится и куда нужно идти. — Черт побери! — прошептал он. Положившись на свою интуицию, он зашагал вперед. Многое случилось с Беном Холидеем с тех пор, как он попал в Заземелье, и мало что из случившегося было хорошим. Каждый раз, когда он делал шаг вперед, на два шага приходилось отступать. Ему казалось, что у него ничего не получается. Но теперь все будет иначе, Впервые он добился успеха. Он вошел в царство фей и вышел оттуда со Звездной Пыльцой вопреки всем доводам рассудка. Теперь он мог избавить Зеленый Дол от дракона и привлечь на свою сторону самого сильного союзника. Это был величайший шаг в достижении поставленной цели. Пусть целая дюжина ведьм подстерегает его в тумане — он не позволит себе упустить такую возможность.

Вдруг прямо перед ним кусты раздвинулись, и из них высунулись две заросшие физиономии. Бен отпрянул, издав изумленный возглас.

— Могучий великий король!

— Величайший великий король!

Это были Щелчок и Пьянчужка. Бен с шумом выпустил воздух, ожидая, пока его сердце угомонится. «Ай да храбрец», — подумал он.

Кыш-гномы осторожно выбрались из кустов. Их носы не переставая втягивали лесные запахи.

— Ваше Величество, это точно вы? Мы уж и не мечтали увидеть вас снова! — воскликнул Щелчок.

— Никогда! — подхватил Пьянчужка. — Мы думали, вы заблудились в туманах!

— А где были вы? — спросил Бен, вспомнив, как эта парочка бежала из замка, когда ворон стал превращаться в ведьму.

— Прятались! — прошептал Щелчок.

— Наблюдали! — прошелестел Пьянчужка.

— Ведьма искала нас долго и упорно, — сообщил Щелчок.

— Но найти не смогла, — похвастался довольный Пьянчужка.

— Ведь мы ушли под землю, — ретиво продолжал Щелчок.

— В свои норы, — добавил Пьянчужка. Бен вздохнул:

— Ну вы даете, ребята. — Он огляделся. — А где она сейчас?

— На той поляне, где вы ее оставили. Ваше Величество, — доложил Щелчок.

— Все еще ждет вашего возвращения, — подтвердил Пьянчужка.

Бен кивнул:

— А Ивица?

Кыш-гномы быстро переглянулись и виновато уставились в землю.

Бен присел рядом с ними, чувствуя, как у него в желудке появляется неприятная пустота.

— Так что же случилось с Ивицей? Заросшие мордочки страдальчески сморщились, пальцы на грязных лапках сжались в кулачки.

— Ваше Величество, мы не знаем, — наконец пробормотал Щелчок.

— Не знаем, — пробурчал Пьянчужка.

— Когда вы не вернулись в урочное время, ваши друзья пошли искать вас, — стал рассказывать Щелчок.

— Они спустились в пропасть, — подхватил Пьянчужка.

— Мы даже не знали, что они здесь, — продолжал Щелчок.

— А иначе мы предупредили бы их, — сказал Пьянчужка.

— Но мы прятались, — повторил Щелчок.

— Мы боялись, — пискнул Пьянчужка.

Бен нетерпеливо отмахнулся от причитаний кыш-гномов:

— Вы можете спокойно рассказать мне, что все-таки случилось?!

— Она всех взяла в плен, Ваше Величество, — произнес Щелчок.

— Схватила сразу всех-всех, — эхом отозвался Пьянчужка.

— И все они исчезли, — закончил Щелчок.

— Без следа, — согласился Пьянчужка. Бен выпрямился, кровь отхлынула от его лица.

— О Господи! — еле слышно прошептал он. Сбылись его худшие предчувствия. Ивица, советник, Абернети и кобольды — Ночная Мгла похитила их всех! И он был виноват в этом. Он собрался с мыслями и встал. Теперь нельзя было и думать о том, чтобы сбежать из пропасти. Он должен спасти своих друзей. Бог с ней, со Звездной Пыльцой, друзья важнее. — Вы можете проводить меня к Ночной Мгле? — спросил он гномов.

Щелчок и Пьянчужка воззрились на него с нескрываемым ужасом.

— Нет, Ваше Величество! — прошептал Щелчок.

— Ни за что! — брякнул с перепугу Пьянчужка.

— Она сделает и вас своим пленником! — воскликнул Щелчок.

— Вы исчезнете вместе с остальными! — возопил Пьянчужка.

Вполне возможно, подумал Бен. Потом ободряюще улыбнулся гномам:

— А может, и нет. — Он вытащил из-под рубашки один из стручков Звездной Пыльцы и задумчиво посмотрел на него. — Может, и нет.

Минут пять у него ушло на то, чтобы подготовиться к встрече с Ночной Мглой. Потом он рассказал гномам о том, что задумал. Они глядели на Бена с недоумением, но сосредоточенно выслушали его. Гномы вовсе не были уверены в том, что следует поступать подобным образом, но Бен решил, что дальнейшие убеждения ни к чему.