Продавец троллей

— Такое событие нужно довести до сведения королевы. Когда в деле замешано колдовство, церковь обыкновенно присылает священников и королевских егерей, чтобы изгнать нечисть. Однако я никогда не слышал о случаях, в которых речь шла бы о троллях. Поэтому в нашем деле чрезвычайно важным обстоятельством является то, что мы можем предъявить в подтверждение нашей жалобы живое свидетельство в виде тролля, которого поймала миссис Хоукс.

Все согласились с этим разумным соображением, и потому было единогласно решено завтра же отправить кого-то из слуг в Лондон, чтобы представить жалобу на рассмотрение королевы.

До тех пор дровяной ларь с троллем был вынесен по распоряжению помещика в один из амбаров. Никто не решился возразить и хотя бы спросить, не лучше ли было бы оставить его на месте, поскольку все понимали, что миссис Хоукс этого никогда не допустит. В кухне уже чувствовалась вонь, которой тянуло из ящика, и даже после того, как слуги вынесли его на конюшню, в кухне, как ее ни проветривали, все еще ощущались следы недавнего присутствия тролля. Миссис Хоукс объявила, что кухню теперь следует пять раз вымыть сверху донизу, иначе тут никогда больше нельзя будет заниматься приготовлением пищи. И несмотря на то что дело было поздно вечером, бедным служанками пришлось на ночь глядя приниматься за работу и трудиться не жалея сил под пристальным надзором домоправительницы. Мытье продолжалось до глубокой ночи, так что поспать им почти совсем не пришлось, но вскоре выяснилось, что не лучше обстояло дело и для остальных обитателей господского дома.

Тени ночи

Над Комптон Бассетом взошла луна и осветила холодным светом жилые дома и служебные постройки. Было уже далеко за полночь, когда миссис Хоукс наконец решила, что в кухне стало достаточно чисто, и в доме закончилась уборка. Пока шла работа, она неустанно напоминала о том, что еще никогда у нее на кухне не бывало троллей. Вообще-то никто и не думал утверждать, что раньше тут могли быть тролли, но домоправительница по этой причине сочла необходимым устроить чистку, равную пяти генеральным уборкам. Если бы ты знал, что такое генеральная уборка в понимании миссис Хоукс, ты бы сразу понял, какую гигантскую работу пришлось проделать служанкам.

Но вот работа наконец была закончена, все разошлись по спальням, а тролль был надежно упрятан в ящике, который стоял в большом амбаре. В доме помещика воцарились тишина и покой.

Но этому не суждено было продлиться долго!

Под покровом ночи за стенами дома уже разворачивались нежданные события. Если бы помещик и все, кто еще спал тогда в доме, хотя бы отчасти могли догадаться, что на них надвигается, им бы и в голову не пришло укладываться в постель!

Из рощи и придорожных зарослей, из-под корней и через кусты поскакали и, рассеявшись по деревне, начали карабкаться на крыши и на трубы домов какие-то бесшумные тени. Они сбежались в деревню на бархатных лапках, засновали среди домов и сараев, закишели повсюду, а из подземных нор в лесу выскакивали все новые существа. Некоторые взбирались на крыши по крутым скатам и водосточным трубам или цеплялись за ветки растений, которые вились по стенам. Они влезали так проворно, словно ничто не могло их задержать, а очутившись на крыше, принимались бегать там вприпрыжку так уверенно и резво, словно это была ровная лужайка. Некоторые играли в чехарду, перепрыгивая через трубы, — лесные тролли никогда не упустят такой возможности, несмотря даже на такое воинственное настроение, в каком они были в ту ночь.

Как раз в ту ночь трактирщик Гудвин оставил своего пса Гектора спать на улице. Бладхаунд Гектор был его другом и служил сторожем. Внезапно пес учуял мерзкий запах, который распространился по всей деревне, и понял, что происходит что-то нехорошее. Он залаял густым басом, чтобы разбудить Гудвина, но тот вышел не сразу — кому же захочется в такую холодную осеннюю ночь вылезать из теплой постели. Однако, слыша, что лай Гектора звучит все сердитее, он в конце концов выглянул в окно. И от того, что он увидел во дворе, у него мороз пробежал по коже! Там около трактира сидел на земле Гектор, а перед ним стояли три тролля, точно таких, каких он несколько лет тому назад видел в роще, только за эти годы они сильно выросли. Три тролля вовсю скакали и приплясывали перед Гектором, один даже сделал стойку на руках, причем они все время строили ему рожи и высовывали языки. Пес отлично понимал, что, сидя на цепи, ничего не может поделать, поэтому терпел и только глухо рычал. Но когда один из троллей вздумал передразнить его и залаял, Гектор не стерпел и с устрашающим, бухающим гавком рванулся вперед! Тролли взвыли и так и взлетели на ближайшее дерево, все-таки пес их крепко испугал!

Поглядев в окно, трактирщик очень скоро понял, что тролли заполонили всю деревню. Когда его глаза привыкли к темноте, он стал различать их длинные тени, которые метались повсюду. Лучше всего было видно тех, которые забрались на крыши, их очертания отчетливо проступали в голубоватом лунном свете на фоне ночного неба.