Продавцы лета (Сборник рассказов)

Имбр издал звук, чем-то похожий на смешок, отвернулся от ловушки и неспеша двинулся к Малку. За его спиной слышались громкие крики отчаяния, но он будто их не слышал. Если бы Малк хоть чуть-чуть понимал местный язык, то вероятно нашел бы для себя много интересных фраз, кои звучат отнюдь не каждый день на этой планете. А имбр, если и понимал все эти ругательства, не подавал виду, что воспринял их серьезно.

Внезапно крики резко прервались. Возникла короткая пауза, а затем истошный вопль разнесся над пустыней. Малк аж подпрыгнул на месте, а имбр даже не обернулся. Будто так и надо. Только когда из воронки брызнули в разные стороны фонтаны белой, словно молоко жидкости, он слегка пригнулся и ускорил шаг.

—  Что произошло? —  спросил взволнованный Малк, следуя за своим невозмутимым спутником. —  Что это было? Это была кровь?

—  Все нормально, —  спокойно прокаркал имбр. —  Я же гарантировал защиту. Я всегда держу слово.

—  Он ведь погиб, —  Малк ошарашено поглядывал в сторону воронки. —  Почему? Это ты сделал?

Имбр на этот раз не ответил.

—  Я не пойду с тобой, если ты не скажешь правду, —  Малк остановился, демонстративно отворачиваясь. —  Что ты там еще скрываешь? Каких сюрпризов мне еще от тебя ждать?

Чужак, сделав несколько шагов, тоже замер. Повернулся к человеку.

—  Это стандартная защита территории, где расположен ретранслятор, —  проговорил он. —  Мы вынуждены прибегать к таким суровым мерам, так как в последнее время все чаще стали происходить проникновения промышленных шпионов. До сегодняшнего дня система работала в щадящем режиме, и это привело к несчастному случаю с моим напарником. Поэтому я усилил охрану.

Малк нахмурился. Неужели Аальдо стоит стольких смертей? Чужая сеть, не доступная никому на физическом уровне, все-таки остается сладким запретным плодом. Все знают о ее особенностях, но продолжают искать способы добраться до сути. Может быть, имбры скрывают нечто иное? Вдруг существует возможность адаптировать ее под другие организмы?

—  А если я передумал тебе помогать? —  глядя в глаза своего спутника, спросил Малк. —  Что тогда? Найдешь другого помощника?

—  Другого не будет, —  тут же ответил имбр. —  Ваша кандидатура оказалась единственной подходящей на Гейте. И дело вовсе не в квалификации. В случае отказа от сотрудничества вы потеряете не только в финансовой части, но и лишитесь своей работы. Навсегда.

Малк только невесело усмехнулся. Он примерно так все и представлял. Разве компания упустит возможность заглянуть в недра самого таинственного в галактике объекта, пусть даже глазами рядового сотрудника? Что им стоит потом изъять из мозга воспоминания, конвертировав их в доступные для просмотра изображения. Не спросят даже согласия. А за неподчинение приказу наказание будет очень жестоким. Вплоть до пожизненного лишения лицензии на работу.

—  Ладно, пошли, —  махнул рукой Малк. Потерять лицензию значило только одно —  отбросом общества просуществовать остаток жизни, которая станет гораздо короче, где-нибудь на промышленной планете, в карьере, вдыхая мелкодисперсный песок. Там не зарабатывают деньги, а получают за каторжный труд всего лишь в сутки миску синтетической каши и литр плохо очищенной воды.

Когда подошли вплотную к черной гладкой стене гигантского куба, имбр коснулся рукой поверхности. От его прикосновения в разные стороны пошли ровные круги, будто дотронулся он не до монолита, а до зеркала воды тихого озера. Эффект был настолько неожиданным, что Малк даже отступил назад. Он с интересом наблюдал, как вслед за кругами в стене образовалось небольшое круглое отверстие, залитое ровным красным светом. Имбр приглашающим жестом попросил человека проследовать внутрь.

Малк пригнулся, и осторожно сделал шаг навстречу неизвестности.

Глаза долго привыкали к необычному освещению. Поначалу Малк натыкался на все углы, и если бы не имбр, любезно корректирующий его неловкие движения, то он точно бы разбил себе голову о первую же перегородку. А их в огромном корпусе ретранслятора было несметное количество.

Спустя какое-то время Малк смог разглядеть силуэты находящихся вокруг него предметов. От яркого красного света к горлу начала подступать тошнота, и на короткий миг пришлось сомкнуть веки.

Когда человек вновь открыл глаза, от неприятного освещения не осталось и следа. Похоже имбр сменил спектр ламп, чтобы гость чувствовал себя комфортнее.

—  Так лучше? —  спросил он, шагая впереди Малка по длинному извилистому тоннелю. В его тощих руках невесть откуда появился полупрозрачный планшет, на котором отображались вереницы непонятных знаков.

—  Спасибо, —  выдавил из себя Малк, с интересом осматриваясь по сторонам. Стены тоннеля так и притягивали взгляд. Сквозь иссиня-черную поверхность просвечивали мириады маленьких разноцветных искр, будто усыпанное бесчисленными звездами пространство галактики. Некоторые из них гасли, а другие вспыхивали вновь, становясь еще ярче. Малк невольно залюбовался.