Проделки малышки

Все трое налегли на еду, втроем пили молоко; когда Элинор все съела, то схватила столовую ложку маленькими ручками и стала стучать ею по столу, как по барабану. Вся кухня вмиг оказалась забрызганной яблочным пюре.

— Я тут подумала, что нам не помешает нанять уборщицу, по крайней мере, на два дня в неделю. Вы не могли бы проследить за этим?

— А сами вы не можете? — спросила Мэг.

— У меня совсем не будет времени. Я собираюсь начать новый роман — «Герцог-сатана». У меня отведено на него тридцать дней.

— «Герцог-сатана»? — изумилась Мэг.

— Это будет исторический роман, действие которого происходит в Англии в 1815 году. Это время называется эпохой Регентства.

— Господи, когда вы остановитесь? — спросила она.

— Когда почувствую, что хватит! — Джеб широко улыбнулся, наклонился и запечатлел на ее губах мимолетный поцелуй. — Когда захочу бросить все и поехать порыбачить, — добавил он.

Мэг пристально посмотрела на него, подперев рукой подбородок.

— Джеб, можно я кое-что спрошу у вас?

— Спрашивайте, — кивнул он.

Мэг покраснела и опустила голову.

— Когда ваша мама…

— Ну же, не стесняйтесь, — подбодрил ее он.

— Вы сказали… Вы сказали, будто ваша мама дала мне понять, что если девушка живет в вашем доме, то вы в ней очень заинтересованы.

— Ну и что?

— Это правда? — спросила Мэг.

Джеб мгновенно понял, что она имеет в виду. Эта тема никогда не была предметом его глубоких размышлений. Межличностные отношения, в частности. О, как часто он использовал их в качестве сюжетного трюка. Из-за него он мог вскочить в шесть часов утрa, но чтобы в действительности? Хорошенько подумай, Лейси, это не вымышленная женщина, сказал себе Джеб.

— Да, — протянул он, так как это было сущей правдой. — Это действительно так.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Покупки начали поступать около двух часов дня. Нескончаемый поток грузовиков, больших и не очень, останавливался у старого дома на Виргиния-стрит и извергал все, о чем можно только мечтать: от огромного морозильника до продуктов, которые будут храниться в нем. Человек из мебельного магазина сам отнес наверх и собрал большую детскую кроватку. Набор одноразовых подгузников с инструкцией в придачу. Красивый детский манеж — его установили внизу в гостиной. Столик для переодевания малышей и ванночка, шесть коробок с едой для собак, больше похожей на детское питание — такие же маленькие баночки. А одна коробка предназначалась Мэг.

— Вот это да! — воскликнула она, отложив свою статью и выйдя посмотреть. Каждый доставляемый предмет сопровождал свой человек, кроме коробки для Мэг. — Я как раз собиралась съездить к бабушке, чтобы привезти кое-что из одежды, — сказала она, взвешивая на руке подарок и не решаясь открыть его.

— Я совсем забыл вам сказать! — воскликнул Джеб. — Я сегодня утром встретил на почте вашу бабушку.

— Ну да! Ничего вы не забыли! Что она вам наговорила?

— Точно не помню. Она пыталась заколоть меня до смерти своим зонтиком, а я пытался от нее увернуться. Она так быстро наносила удары, что я едва успевал отскакивать. Перевес был явно на ее стороне. — Джеб поморщился. — Она сделала кое-какие заявления от лица своей церковной общины, призывая то ли молиться за спасение моей души, то ли предать меня анафеме, точно не помню. Да, она грозила мне каким-то пикетированием, каким — не могу вспомнить. Мэг, откройте коробку.

— Мне… Мне так неудобно. Моя бабушка всегда были исключительно вежливой с людьми.

— Уверен, что она таковой и осталась. Вот только меня невзлюбила. Так уж получилось, сами понимаете. Откройте же коробку, Мэг.

Взгляд, обращенный к Джебу, красноречиво говорил, что она ни за что не поверит в подобные клеветнические измышления. Есть женщина, невзлюбившая Джеба? Быть такого не может! Она рассеянно погладила поверхность яркой, блестящей коробки, затем, наконец, открыла ее.

— Ой! — воскликнула она чуть испуганно. — Мне всегда хотелось что-нибудь этакое. А что это?

— Вынимайте. В нем вам будет очень уютно холодным зимним утром, — сказал Джеб.

Мэг покачала головой, но запустила обе руки в коробку и вынула длинный золотистый халат, удивительно подходивший к цвету ее волос. Атлас и шелк. Ряд огромных пуговиц и длинный пояс.

— Такой подарок сегодня — в связи с чем? — удивилась Мэг.

— Просто так. Захотелось увидеть вас нарядной, — сказал Джеб.

Мэг залилась ярким румянцем.

— Первый раз в жизни мужчина дарит мне подобную вещь! Как вы думаете, это прилично? — спросила она.

— Если вы не покажетесь в нем бабушке на глаза, то все будет вполне прилично, — пообещал ей Джеб. Она покраснела снова, сильно покраснела. Очень мило для девушки. Особенно ее возраста, подумал Джеб. Мне было бы очень легко… нет, не буду. Настаивать на свадьбе! Это было бы слишком!