Проделки морского беса

Поистине ключ, надежно заперший выход из Ладоги в Неву, к морю! Они взяли городок Ниеншанц, в среднем течении реки, там, где в нее впадает болотистая Охта. Городишко ничтожен, но через него велась обширная торговля… А главное — чуть пониже, в самом устье, у залива, Петр заложил новую крепость и город, названный его именем — Питерсбурх… И даже осмелился перенести туда свою столицу…

Карл шагал и шагал по полутемной, прохладной турецкой горнице, от стены к столу, от стола — к стене. Ныли контуженный бок и раненая нога. Он не морщился — полководец должен скрывать телесные страдания; никто не смеет о них догадываться… Но куда более жгучими, чем нудная боль, были эти воспоминания…

…Он скоро понял: болотистый, лесистый, скалистый север не место для его стратегии.

Ему нужен маневр — широкий, молниеносный, поражающий… Он перенес войну на юг, решив вонзить шпагу в беззащитное брюхо русского медведя…

Петр слепо доверился своему любимцу, украинскому гетману Мазепе. Он возложил на него оборону России с юга.

Карл подкупил коварного и тщеславного старика обещанием украинского трона. Мазепа должен был привести ему казачье неодолимое войско.

… Нет, было обдумано все. План был великолепен, и сейчас он скажет это же. В плане не было ошибок. Все дело в неудаче — а они постигают и самых славных полководцев…

Карл скрипнул зубами. Полтава! Вот что болит, вот что жжет и терзает, что вопиет об отмщении… Полтаву шведский король не сможет забыть никогда!

… На просторном поле сошлись два войска, два народа. Во главе каждого — державный вождь. Шведы дрались — как шведы. Но — чертово невезение, насмешка судьбы!

Блистательнейший военачальник, гроза венценосцев, он был глупо ранен накануне решающего боя. Шесть драбантов носили его, полулежачего, в качалке… Качалка опрокинулась, когда русская конница (казаки этого усатого старика Мазепы, где вы?) врубилась в шведские тылы… Кто подхватил короля, кто его вынес с поля боя, кто усадил на коня, — Карл не помнит. Он помнит только бешеную скачку… Вечер. Потом ночь…

Острую боль от раны… Мазепа со своими сердюками — это все, что он смог привести с собой! — бежал еще раньше… Проклятый день, проклятая память!

… Где-то за стеной раздался стук подъезжающего экипажа. Карл замер и прислушался.

Карета? В этом захолустье карета есть только у французского посланника. Значит — это он.

Карл желчно усмехнулся. Будущим историкам найдется, над чем поразмыслить. Истинное величие проявляется не только на вершинах славы, но и в трясине неудач! Никто не рискнет сказать, что у него не хватало энергии, мужества, остроты ума, достоинства.

Вести большую дипломатическую игру будучи в плену — этого не смог бы и Александр Македонский. Не поднялся до этого и Ганнибал! А он, перейдя границу с несколькими сотнями солдат, он отсюда шлет приказы своим войскам в Польше, в Финляндии, повелевает сенату в Стокгольме… Он смещает и ставит турецких министров… Не он ли — тайно, в величайшем секрете — добился низложения самого султана…

Да, но преемник низложенного падишаха теперь указывает ему на дверь как нашкодившему мальчишке, изгоняет его из страны… У него отняли кормовые деньги! Его лишили слуг, продовольствуют как нищего… Эта отвратительная лачуга, эти наглые слуги…

И все же он — король. И вот — посол Франции прибыл к нему на аудиенцию… Ну, хорошо, посмотрим…

В дверь осторожно поскреблись. Там — генерал Шпар, один из двух, оставшихся у него после Полтавы. «Войдите!»

Высокий, до безобразного худой, Шпар почтительно склонился: «Ваше величество…»

— Кто?

— Французский посланник… И с ним известный вашему величеству граф… Ожидают в приемной!

Карл задергал подбородком. Приемная! Грязные темные сени!

— Зовите их.

Генерал отступил. На его место выпорхнул из двери нарядный, изящный, благоуханный немолодой француз. За ним виделась другая фигура — в черном.

Король шагнул в сторону, взял лежавшую на краю стола шпагу, вдел в портупею, привычным жестом возложил на лысеющую голову маленькую шляпу… И шляпа и шпага были потертые, старые. Ножны побурели, золотой галун на полях шляпы высекся и почернел… Вошедшие продолжали почтительно стоять у двери.

Опускаясь в кресло, Карл сказал сухо:

— Рад видеть вас, маркиз. И вас, граф! Шпар!.. Принесите табуретки и покиньте нас. Нам предстоит долгая беседа…

… Генерал Шпар покорно прикрыл дверь. «Принесите табуретки, генерал!» Бог мой!

Думал ли он когда-нибудь услышать что-нибудь подобное?!.

В сенях стоял небольшой столик дежурного, еще одна — последняя — табуретка. Генерал сел — удалиться он не мог: его величеству может понадобиться царедворец! Он сделал сердитый жест: Ларе Йерн, седой и хмурый ветеран на правах ординарца заворчал и недовольно похромал во двор, к карете.

Генерал опустил «голову на руки и тяжко задумался. «О, блистательная судьба воина! О, жаркие лобзания славы…»

За дверью — она была далеко не дворцовой — слышались голоса, то яснее, то глуше.