Проделки морского беса

Четырнадцать лет назад, почти мальчиком, Карл Пфальцский начал войну с дикой Московией, вопреки воле этих жирных гусаков, этих трусов — министров, сенаторов, купчишек… Ох, как они все боялись войны, как они дрожали за свое благополучие, за свои доходы! Как хотелось им добиться того же — да, того же! — но ничем не рискуя, добиться скаредностью, подкупами, интригами, шведским тупым терпеньем! Где им было понять, что королям нужна воинская слава, лавры победителя, гром боевых труб в день пятой, седьмой, сотой победы… То, что для них мишура, для венценосца смысл и цель жизни!

Начало было блестящим. Закаленные гренадеры Швеции не раз одерживали верх над новыми мужицкими полками этого варвара Петра. Под Нарвой русским был учинен полный разгром. Армия московитов разбежалась, только гвардейские полки умудрились уцелеть и отойти в полном боевом порядке. А! Теперь-то господа сенаторы раболепно рукоплескали, приветствуя юного героя; теперь все было дано ему: дополнительные наборы рекрут, деньги на военные нужды, пушки, мушкеты — все… Так что же случилось?

Да, Петр был побежден, отступил… Но вот он укрепляет Новгород, готовясь к новым вторжениям… Вот русские отбирают у шведов — у него, Карла! — всю новгородскую вотчину свою… Они выходят к устью реки Невы, к берегу Финского залива…

Русские овладели крепостью Нотебург. Теперь это их Шлиссельбург, Ключ-Город. Поистине ключ, надежно заперший выход из Ладоги в Неву, к морю! Они взяли городок Ниеншанц, в среднем течении реки, там, где в нее впадает болотистая Охта. Городишко ничтожен, но через него велась обширная торговля… А главное — чуть пониже, в самом устье, у залива, Петр заложил новую крепость и город, названный его именем — Питерсбурх… И даже осмелился перенести туда свою столицу…

Карл шагал и шагал по полутемной, прохладной турецкой горнице, от стены к столу, от стола — к стене. Ныли контуженный бок и раненая нога. Он не морщился — полководец должен скрывать телесные страдания; никто не смеет о них догадываться… Но куда более жгучими, чем нудная боль, были эти воспоминания…

… Он скоро понял: болотистый, лесистый, скалистый север не место для его стратегии. Ему нужен маневр — широкий, молниеносный, поражающий… Он перенес войну на юг, решив вонзить шпагу в беззащитное брюхо русского медведя…

Петр слепо доверился своему любимцу, украинскому гетману Мазепе. Он возложил на него оборону России с юга.

Карл подкупил коварного и тщеславного старика обещанием украинского трона. Мазепа должен был привести ему казачье неодолимое войско.

… Нет, было обдумано все. План был великолепен, и сейчас он скажет это же. В плане не было ошибок. Все дело в неудаче — а они постигают и самых славных полководцев…

Карл скрипнул зубами. Полтава! Вот что болит, вот что жжет и терзает, что вопиет об отмщении… Полтаву шведский король не сможет забыть никогда!

… На просторном поле сошлись два войска, два народа. Во главе каждого — державный вождь. Шведы дрались — как шведы. Но — чертово невезение, насмешка судьбы! Блистательнейший военачальник, гроза венценосцев, он был глупо ранен накануне решающего боя. Шесть драбантов носили его, полулежачего, в качалке… Качалка опрокинулась, когда русская конница (казаки этого усатого старика Мазепы, где вы?) врубилась в шведские тылы… Кто подхватил короля, кто его вынес с поля боя, кто усадил на коня, — Карл не помнит. Он помнит только бешеную скачку… Вечер. Потом ночь… Острую боль от раны… Мазепа со своими сердюками — это все, что он смог привести с собой! — бежал еще раньше… Проклятый день, проклятая память!

… Где-то за стеной раздался стук подъезжающего экипажа. Карл замер и прислушался.

Карета? В этом захолустье карета есть только у французского посланника. Значит — это он.

Карл желчно усмехнулся. Будущим историкам найдется, над чем поразмыслить. Истинное величие проявляется не только на вершинах славы, но и в трясине неудач! Никто не рискнет сказать, что у него не хватало энергии, мужества, остроты ума, достоинства. Вести большую дипломатическую игру будучи в плену — этого не смог бы и Александр Македонский. Не поднялся до этого и Ганнибал! А он, перейдя границу с несколькими сотнями солдат, он отсюда шлет приказы своим войскам в Польше, в Финляндии, повелевает сенату в Стокгольме… Он смещает и ставит турецких министров… Не он ли — тайно, в величайшем секрете — добился низложения самого султана…

Да, но преемник низложенного падишаха теперь указывает ему на дверь как нашкодившему мальчишке, изгоняет его из страны… У него отняли кормовые деньги! Его лишили слуг, продовольствуют как нищего… Эта отвратительная лачуга, эти наглые слуги…

И все же он — король. И вот — посол Франции прибыл к нему на аудиенцию… Ну, хорошо, посмотрим…

В дверь осторожно поскреблись. Там — генерал Шпар, один из двух, оставшихся у него после Полтавы. «Войдите!»

Высокий, до безобразного худой, Шпар почтительно склонился: «Ваше величество…»

— Кто?

— Французский посланник… И с ним известный вашему величеству граф… Ожидают в приемной!

Карл задергал подбородком. Приемная! Грязные темные сени!

— Зовите их.