Продешевили

- Перестань пялиться! - приказал Райлат.- И пошли! Он заметил нашу реакцию.

- Ради потомства! - настаивал Акайро.- Спроси, где он их взял! СПРОСИ!

- Позже! - сурово подумал ему Райлат, решительно направляясь к выходу.

Акайро раздраженно подпрыгивал на ходу, целых три его глаза были устремлены назад - на растения.

- Не будь дураком! -. упорствовал он.- Ты что, не понимаешь, что это для нас значит? У нас мор сгубил все растения, планета на грани голода, а ты тут сцены разыгрываешь!

- Твой сарказм не ко времени,- отбивался Райлат.- Я не хуже тебя знаю, зачем нас послали, зато больше твоего слышал о торговых цивилизациях. И я знаю, что делаю!

- Ты уверен?

- Абсолютно! Сейчас же прекрати изображать слабоумного и следуй за мной.

Акайро промыслил бездонное болото липкой грязи - но про себя - и поплелся к выходу.

Меньший солярианин надел скафандр и вежливо проводил их через шлюз. Райлат пообещал скоро вернуться.

После обычной проверки приборов и краткого отдыха Акайро зарядил визиплейер записью Галактического Кода и углубился в работу. При следующем посещении солярианского корабля он уже мог хотя бы догадываться о ходе разговора.

Сам он вступать в беседу еще не решался, но понял приветствие и первые знаки Ткача.

В этот день они узнали, что соляриане залетели к белой звезде только в надежде на торговлю, и ее необитаемые планеты огорчили их не меньше, чем олиттранцев.

- А мы прилетели просто осмотреть планеты,- семафорил Райлат.- Мы - исследовательская экспедиция.

- Нам, торговцам,- ответил Ткач,- часто приходится быть и исследователями.

- Это интересно,- поддерживал беседу Райлат.- Не расскажете ли, как действует торговая экспедиция? Акайро все это раздражало.

- Ну что ты простачка разыгрываешь? - нетерпеливо думал он Райлату.

Тот кратко промыслил ему глазные стебли, завязанные узлом, и продолжал невозмутимо жестикулировать. Солярианин объяснял, что совсем не обязательно выменивать товар более дорогой, чем отдаешь.

- Иногда,- толковал он,- сама доставка груза в другую планетную систему многократно повышает его стоимость: там он может оказаться редким или особенно нужным.

- По-моему, это смахивает на мошенничество,- подумал Акайро, но на него не обратили внимания.

- Я в таких вещах, конечно, не разбираюсь,- убеждал солярианина Райлат.

Ткач с сомнением уставил на него свои голубые невыдвигающиеся глаза, потом повернулся к своему компаньону. Соляриане обменялись серией низкочастотных вибраций - это был, очевидно, их способ коммуникации. Потом Ткач снова повернул свою оранжевую голову к Райлату.- Я думаю, нам все-таки следует обменяться какими-нибудь пустяками на счастье или для забавы. Приятно будет сохранить сувениры на память о нашем знакомстве.

Райлат изъявил согласие. Последовал ряд безуспешных попыток предложить что-нибудь, представляющее интерес для собеседника:

Соляриане вежливо отказались от олиттранских инструментов, без которых Райлат мог бы обойтись. Они сказали, что инструменты хороши, но их собственные подходят им лучше. Райлат тоже не проявил интереса к безделушкам, собранным солярианами на десятке разных планет.

- У нас есть хорошие карты Одиннадцатого сектора,- предложил он в свою очередь.

Ткач выразил благодарность, но сказал, что в Одиннадцатый они не собираются. В конце концов он предложил снова сходить в грузовой отсек.

- Спроси про растения! - приставал Акайро.

- Ну как я могу? - ответил ему Райлат.- Нам нечего предложить за такую информацию! Не могут же они дать ее даром...

- Ну, если ты не желаешь спрашивать, я останусь тут и буду смотреть: может, этот мелкий вынесет еще растения.

- Твое дело,- ответил Райлат и ушел вслед за Ткачом. Они отправились по металлическому коридору в тот же самый склад, где Райлат уже бывал. И на этот раз он не нашел ничего интересного и со всей возможной вежливостью дал это понять солярианину.

Тут он почувствовал, что Акайро требует его возвращения,

и в первый же удобный момент выразил желание вернуться.

- Они их сами выращивают! - возбужденно подумал ему Акайро, едва Райлат ступил на порот.

- Как это? Объясни! - потребовал Райлат, заметив при этом, что соляриане тоже воспользовались возможностью приватно обменяться информацией.

- РАСТЕНИЯ! - спешил Акайро.- У них тут на корабле резервуары, и они выращивают растения в воде с химикатами, а облучение искусственное! Я видел!

- Как?

- Стоял тут со скучающим видом, пока Сильная Конечность не предложил поводить меня по кораблю.

- И ты ему показал, что нам необходимо?! - Райлат промыслил плоский пузырь чистой пластмассы.- Конечно, показал, то-то они сейчас и зашевелили ртами! Ну, Акайро!

Тут Ткач обернулся к Райлату и спросил, не показать ли ему заодно гидропонные баки. Райлат согласился без излишней поспешности. Он только надеялся, что солярианин не сумеет правильно истолковать подергивание его глазных стебельков...

Все вместе прошли в гидропонную, и там у Райлата чуть не отказали ноги.

Вдоль всех переборок и по центру стояли большие прозрачные сосуды, полные живых растений на разных стадиях развития. Почти все они были зеленые, но разве это было важно?!