Продолжение следует

Но для этого надо как минимум продержаться. Как? Выйти на орбиту сейчас невозможно — зонды пернатых засекут мгновенно. Включить машинерию Мгновенного Перехода в плотной среде, каковой является воздух, тоже нельзя — неясно, что при этом станется с планетой, но что станется с кораблём, не вызывает сомнений. Но если ползти и далее на малой высоте, без всякой маскировки, подобно древнему дирижаблю, их засекут так же надёжно, как и при выходе на орбиту. Ладно, тут тайга, но дальше пойдут густонаселённые места. И ночь на исходе. Можно ещё повернуть назад, к полярным льдам, но тогда это будет прямое нарушение приказа Имперского Мага, и уж эта сволочь не простит… Что делать?

Теоретически у него оставался ещё бортовой телепорт. Но уйти сейчас — это значит, из капитанского кресла прямиком угодить в пыточное… Дезертир! Нет уж, спасибо…

Ноль семьдесят девятый снова щёлкнул клавишей. Карта, где карта… Ага, вот!

Капитан нервно потёр руки, пощёлкал клавишами, подбирая масштаб. Да, это выход. Отличный выход. Это глубокое узкое озеро укроет его корабль не хуже океанской впадины. И ремонт можно будет делать уже не спеша. И приказ не нарушен — он не повернул назад, а вынужденная остановка в пути — это уже совсем другое…

Ноль семьдесят девятый взялся за джойстик управления. Корабль дрогнул и начал набирать ход. И высоту не мешает набрать, а то при переходе на сверхзвук будет много шуму — махина-то немаленькая!

Вот только бы не пернатые. Сейчас в этих широтах на планете ночи очень светлые, и громада «Мгновенной смерти» отлично видна даже невооружённым глазом дикаря, что уж говорить о системах наблюдения пернатых! А уж если их корабль… Великий Разум, спаси и сохрани!

Из древних документов Ноль семьдесят девятый знал, что первые звездолёты пернатых, появившиеся тут, были ещё более неуклюжи, чем его «Мгновенная смерть». И оружия у них не было, долго не было, вплоть до того момента, когда этот олух, Ноль тридцать третий, тогдашний капитан, атаковал и уничтожил один из звездолётов пернатых на подходе к планете, в открытом космосе. На следствии он утверждал, что таковой приказ он получил от Впама, государственного преступника первой категории. Это его не только не спасло, кстати, но и усугубило вину — его номер освободился мгновенно. С тех пор на всех звездолётах пернатых имеется масса неприятных штуковин. Но всё-таки в то время корабли Истинно Разумных могли разговаривать с ними на равных, не то, что теперь. И переброска сюда «Внезапного удара» не решила проблемы. Да что там! Похоже, момент упущен, и решить проблему пернатых силой не в состоянии теперь весь Звёздный Флот. А уж в бою один на один нет никаких шансов. Маскировка, только маскировка! И недаром эта сволочь, Имперский Маг, ехидно зовёт «Мгновенную смерть» подводной лодкой — корабль действительно годами прячется в толще океана…

Резкий сигнал внешней опасности заставил Ноль семьдесят девятого вздрогнуть. Несколько секунд он разбирался в ситуации. Да, свой орбитальный микрозонд обнаружил то, чего капитан «Мгновенной смерти» ожидал и боялся. Наперерез его кораблю шёл на низкой орбите звездолёт пернатых. Великий Разум, нет!

Но Великий Разум, как всегда, остался глух. Ещё пару секунд Ноль семьдесят девятый отчаянно надеялся, что этот звездолёт идёт по своим делам, и только когда вражеский корабль начал стремительно увеличивать скорость сверх орбитальной, сомнения исчезли — он прибыл по их жизни.

— Все по местам!! Боевая тревога!!!

Рёв сирены заглушает мысли и страх. Мысли сейчас ни к чему — нужны рефлексы, быстрые и безотказные. Некогда уже думать.

Рука Ноль семьдесят девятого уже выламывала джойстик управления. Тяжесть перегрузки вдавила в кресло — пять «же», пять с половиной, шесть… Гигантский корабль уходил в ту сторону, откуда пришёл — на северо-запад, набирая высоту и скорость. Воздух вокруг корпуса начал бледно светиться, сжимаемый гиперзвуковой, уже почти космической скоростью.

— Включить защиту! Готовить рентген-лазеры! Всё готовить!..

Корабль уже превысил орбитальную скорость, и плазма вокруг него сияла теперь совершенно ослепительно. По всему периметру корпуса из своих шахт выдвинулись наружу головки боевых лазеров, способных разом испарить средних размеров скалу. Только вот орбитальные микрозонды уже не видели вражеский корабль — исчез, растворился, стал невидим во всех мыслимых диапазонах спектра. Да, проклятые твари здорово продвинулись за последнее время в области маскировки. Но Ноль семьдесят девятый и без зондов-наблюдателей, собственной шкурой чувствовал стремительно приближающуюся смерть, от которой его пока отделял выпуклый бок планеты. Нет, бесполезно. Бесполезно удирать в космос. Для запуска установки Мгновенного Перехода требуется время, а его нет. Наоборот, надо прижаться к земле, идти как можно ниже… Они же добрые, эти пернатые, они не будут стрелять, взрыв кварк-реактора в плотной атмосфере… Да плюс обрыв «струны» бортового телепорта… Вниз! Скорее вниз!

Ослепительная вспышка положила конец размышлениям Истинно Разумного, и боли он не почувствовал…

* * *