Проект «Миссури»

Визиофон мигнул; пять или шесть сигналов подряд Юлия оставалась неподвижной, пока не удалось заставить себя поднять руку. С работы: заботливые коллеги интересовались ее самочувствием и заодно проверяли достоверность версии о внезапном недомогании. Что ж, вряд ли членкор Румянцева выглядит на мониторе недостаточно бледной. Кстати, изображение по ту сторону волны двоилось: на сочувственное лицо пресс-секретарши социологического центра накладывалась прозрачная, как привидение, физиономия Богуцкого, прилипшего к параллельному видеофону. Сколько раз Юлия предлагала заказать для института новую, более современную аппаратуру связи…

Улыбнулась, заверила, что все в порядке и что в ближайшее время она вернется на работу. Кстати, так оно и будет. Чтоб не сомневались: и вернется, и допишет статью, и подготовит отчет. А у кретина Богуцкого все равно не хватит мозгов воспользоваться подброшенной ему форой.

Мышиная возня. Мелкая и нелепая, как… как научная конференция где-то в диком Бостоне.

Если бы туда не летел Саня.

Вечером.

Раньше все равно ничего не удастся предпринять — этот вывод ей самой казался пораженческим, но придумать альтернативы Юлия так и не смогла.

Она шла в институт пешком: надо хоть чуть-чуть успокоить нервы. К тому же считается, что физическое движение стимулирует работу мысли. Ее собственный опыт ни разу не подтвердил данного постулата — но оцепенение перед видеофоном было тем более бессмысленно.

Пешеходов попадалось довольно много; в наше время люди по мере сил стараются вести здоровый образ жизни. По трассе скользили экологически чистые велокары и «черепашки», покрытые мозаикой солнечных батарей. Над головой проносились флай-платформы, мгновенные тени телепорткатеров и силуэты более тяжелого пневмотранспорта, похожие на запятые. Сочная листва тополей посреди проспекта колебалась, будто от ветра. В ярко-синем небе торчало одно полупрозрачное облачко.

— Хулита!

Она вздрогнула, как от удара. Второй раз за сегодняшний день. Слишком.

Женщина улыбалась во весь лягушачий рот. Маленькая, худющая, упакованная в серебристый комбинезон с огромными сумкарманами, подчеркнуто энергичная. Юлия остановилась и на всякий случай выдавила ответную улыбку; не хотелось даже стараться опознавать эту даму.

Через полторы секунды та понимающе кивнула:

— Не узнаешь? Это я, Ленка.

— А-а… да, конечно… привет.

— Шикарно выглядишь. — Ленка прокатилась по Юлии взглядом: от прически до каблуков. — Слушай, я тут как раз хотела заскочить пообедать… давай вместе, а? Посидим, потрындим…

— Прости, я спе…

— Я тоже. В тысячу мест надо успеть! Но здоровье-то одно. И видимся, согласись, не так часто…

Они вообще ни разу не виделись. С тех самых пор, как… уже, наверное, с четверть века.

И вдруг Юлия напряглась, подобралась изнутри. Очень может быть, что эта встреча на улице не более случайна, чем утренний звонок Руслана Цыбы. Возможно, ей решили как следует напомнить о том, что не принято вспоминать в приличном обществе, где вращались выдающиеся ученые страны Юлия Румянцева и, главное, ее супруг. Человек, у которого слишком неоднозначное прошлое, чтобы выпустить его за границу.

Ей хотят напомнить; пусть. Но не исключено также, что именно сейчас ей начертят и реальный путь к выходу, хотя бы укажут направление. Ленка — неплохой выбор: все-таки пять лет в одних и тех же четырех стенах. Она, Юлия, уловит и поймет любой намек.

Раз уж ОНИ в силу каких-то причин не могут позволить себе выражать свои пожелания, как всегда, открытым текстом. В ее приват-почте не оказалось ни единого гриф-мессиджа.

И у Сани — тоже. Она проверяла.

— А я — домохозяйка! — с гордостью сказала Ленка.

Самое удивительное, что гордость была настоящей. Без тени вызова или бравады, маскирующих комплекс неполноценности. Нет, никакими комплексами тут и не пахло. Она была более чем довольна собой. Хотя выглядела, прямо скажем, на все свои сорок восемь.

— Нет, обычно я готовлю сама. — Она откусила ломтик морской тартинки с икрой и запила бивитаминным коктейлем. — Но у Наташки тоже вкусно. И полезно, главное. Когда времени не хватает… Знаешь, сегодня заседание Лиги Хранительниц Очага, я ее председатель, потом Ассамблея по трудным детям, вечером банкет у «Теплых домов», а между всем этим еще презентаций штуки три… ну, на все не попаду, это точно. Скажи, Юлька, у академиков тоже такая жизнь сумасшедшая?

Юлия невольно улыбнулась:

— Ну, я пока еще только член-корреспондент.

— Значит, поспокойнее? Тогда приходи к нам на Лигу. У тебя ведь семья есть… Я и Лановую звала, — Ленка обвела широким жестом помещение «Двух калорий», словно приглашая ресторан быть представителем своей владелицы, — но она же не замужем. Стесняется, бедняжка.

Образ «бедняжки Лановой» — ее, цветущую и преуспевающую бизнес-стерву, Юлия не так давно видела по люкс-визиону — был настолько нелеп и комичен, что захотелось по-девчоночьи прыснуть в кулачок. Она отпила глоток обогащенного сока. Взять себя в руки, не расслабляться. С какой это стати Ленка упомянула… семью?..

Прощупать почву. Осторожно.

— А чем занимается ваша Лига?