Проект «Нужные дети»

– Конечно! – бодро откликнулся он. – К десяти часам чтоб как штык был у нас!

– С чувством собственного достоинства?

– С тортом для тетушки. А еще – с шампанским, ананасом и своей фирменной курочкой «а-ля Котофф»!

– Елы-палы! – только и смог сказать я, поскольку начисто забыл о нашей доброй традиции: к Ракитиным я уже лет десять приходил на Новый год с блюдом собственного сочинения. Куриные ножки и крылышки мариновались в крымской мадере и обжаривались до румяной корочки с толченым чесноком, а потом тушились в течение часа с яблоками и медом.

До назначенного срока оставалось несколько часов, и я сумел уложиться в них со своими приготовлениями. Выспавшийся Грэг активно «помогал» мне, уплетая куриные обрезки и гоняя яблочные шкурки по линолеуму. Нашу веселую суету замечательно дополнял ехидный голос Тимура Шаова, лившийся из динамиков музыкального центра, и как-то постепенно все «паранормальные» проблемы отступили на второй и третий план, давая возможность извилинам в мозгу слегка выпрямиться и расслабиться. Когда наконец все было готово, я наполнил чашку Грэга еще одним его любимым блюдом – консервированным тунцом в собственном соку, чмокнул кота в пышные усы и сказал:

– С наступающим тебя Новым годом, Котяра! Смотри, чтобы все было тип-топ! Обещаю принести что-нибудь вкусненькое. Пока!

Грэг в ответ прижмурил свои желтые глазищи и лизнул меня в нос – как скрабом обработал! Я захлопнул входную дверь, вызвал лифт и вздохнул: шампанское, ананас, обалденное праздничное блюдо, привлекательный мужик – а оценить по достоинству все это некому! Ракитины не в счет. Дюха – тоже. Маша, конечно, поставила бы высший балл, но ее – увы! – нет. И замены ей тоже нет…

Чувствуя, что градус хорошего настроения начинает быстро понижаться, я не стал дожидаться застрявшего где-то под крышей лифта, а рванул вниз через три ступеньки, держа на отлете сумку с праздничным набором.

* * *

Дверь мне открыла Алена. Вместе с хозяйкой на лестничную площадку выплеснулась незримая волна праздничных запахов и звуков: ваниль, перец, мандарины, жареное мясо – женский смех, звон посуды, льющаяся вода, шкворчание сковородки, бухтение телевизора.

– С наступающим, Аленка! – Я чмокнул ее в пухлую щечку и вручил традиционную бордовую розу, только что освобожденную от зимней упаковки.

– Здравствуй, Димочка! – Она кокетливо улыбнулась и погладила меня по заросшей щеке. – Только тебя и ждем.

От этого невинного заботливого жеста мне стало совсем хорошо. Я вручил Алене сумку с гостинцами и сказал:

– «А-ля Котофф» в термопакете, так что можно прямо на стол выставлять.

Алена упорхнула на кухню, а я прошел по коридору к гостиной и остановился на пороге. В дальнем углу сияла разноцветными огоньками елка – настоящая! – распространяя по комнате свежий смолистый дух. Посередине уже был сервирован стол на шесть персон, однако угощение пока отсутствовало. А на широком диване напротив в позе падишаха развалился Андрюха Куваев собственной персоной и с умным видом тыкал в кнопки пульта телевизора, перескакивая с канала на канал.

– Превед, медвед! – рявкнул он, отбрасывая пульт и буквально взмывая в воздух своим могутным телом. Чудом избежав столкновения со столом, Андрей сгреб меня в объятия и сдавил так, что заныли ребра. Я провел прием «вьюн» из арсенала русбоя и, оказавшись у него за спиной, попробовал взять в захват шею Андрюхи. Не тут-то было! Куваев в свою очередь извернулся, и теперь уже я очутился в согнутом положении да еще с вывернутой назад рукой. Но все-таки годы тренировок не пропали даром. Продолжая вынужденный разворот, я другой рукой уперся Андрею в грудь, одновременно ударив пяткой под колено его правой опорной ноги. В результате мы оба грохнулись на пол, причем я оказался сверху. От неожиданности Куваев выпустил мою левую руку из захвата, и теперь уже я, насев, прижал друга лопатками к ковру.

– Сдавайтесь, граф, вы проиграли!

– Так и быть, – пропыхтел Дюха, – твоя взяла.

Я вскочил и помог ему подняться.

– Где это ты так наловчился?

– Да вот, айкидошничаем помаленьку! – довольно ухмыльнулся Куваев. – Между прочим, я сдался только из уважения к этому дому: неохота было мебель тобой ломать.

– Хлопотное это дело, – отпарировал я. – А то приходи после праздников к нам в клуб. Там мебели нет, вот и выясним твои кондиции.

– Заметано! – оскалился Дюха. – А теперь пошли, познакомлю тебя кое с кем.

Мы протопали на кухню. Она была гордостью Ракитиных. Олег сам сделал для кухни все необходимые полочки-шкафчики-тумбочки, причем сконструировал все так, что и без того немалое помещение стало казаться еще больше. Весь правый угол занимал мягкий диванчик, на котором сейчас восседал капитан и любовно нарезал на низком столике перед собой красный репчатый лук тонкими полупрозрачными колечками. У плиты хлопотала над сковородками Алена, а рядом, спиной к нам стояла незнакомая молодая женщина и что-то делала на откидной кухонной полке-столике.

– Ленчик, познакомься, – громко произнес Дюха, – это тот самый Димыч, о котором я тебе рассказывал.