Проект «Сфера». Том 2

– И как думаешь, чья это вина? – Зода укоризненно посмотрел на меня. – Освободить сразу столько мест. Покоя мне теперь не будет. Как и ей, – он хохотнул. – Новичок, который на днях приходил ко мне, еще заглянет к Мирани. Будь уверен. Мало того, что он амбициозен, так еще и силен.

– Он здесь? – я оглядел зал, сталкиваясь сразу с несколькими наследниками взглядом.

За нами наблюдала чуть ли не половина из присутствующих. По настоянию Мирани, я лишь частично блокировал ее дар. Когда она просила, я убирал контроль, чтобы она могла подарить свое внимание тем, с кем была в плохих отношениях. То есть, практически всем.

– Пока не видел, – он немного наклонился ко мне. – Вот уж не думал, что ты так быстро поднимешься к шестнадцатому месту. Я ведь Орафара знал, чтобы его убить…

– Так уж получилось. Я даже не знаю, было ли все по правилам и могу ли считать себя шестнадцатым претендентом…

Зода перевел вопросительный взгляд на Миран, потом на меня.

– Сложный вопрос, – отозвалась Мирани, в первый раз нарушив молчание. – Нужно узнать мнение отца.

– Значит, слухи не врали, – Зода прищурился и в его взгляде промелькнул огонек. – Что ж, удачи парень. Будет нужна помощь, сделаю все, что в моих силах.

– Ты уже сделал больше, чем кто-либо. Спасибо. А император появится?

– Отец здесь. Говорят, он сейчас с кем-то из первой тройки. Вот тебе совет на будущее, лови любые слухи, которые ходят среди наследников. Зачастую можно узнать много интересного о том, что происходит в империи. О, – он вытянул шею, глядя куда-то в сторону второго выхода с этажа. – Турнир начинается. Пойдем, ты должен это увидеть. Отец будет там.

***

Бородатый мужчина, который встречал их у врат, как ледокол шел сквозь толпу, направляясь прямо к Нико. Люди на его пути спешили отойти в сторону, толкая друг друга. Вид у наследника был воодушевленный, как будто он спешил поделиться радостной новостью. Остановившись напротив Нико, так как он стоял ближе, наследник обвел всю группу взглядом, останавливаясь на Джинуши.

– Кто будет участвовать в турнире? Этот? – он указал в сторону Дзинуши.

– Я, – Хаку вышел вперед, глядя ему прямо в глаза.

– За мной, – махнул рукой бородатый, не обратив внимания на вызывающий взгляд.

– Мы можем посмотреть? – окликнул наследника Нико.

– Можете, – на ходу ответил наследник, жестом подзывая одну из девушек, разносивших спиртное. – Только чтобы вас не было видно.

– Береги себя, – успела крикнуть вдогонку Араши, но Хаку сделал вид, что не услышал ее.

До арены, где должны были пройти поединки, идти пришлось минут пять. Наследник держал высокий темп, легко ориентируясь в хитросплетениях местных коридоров и проходных комнат. Арена, круглая площадка двадцати метров в диаметре, располагалась прямо во дворце. Трибун для зрителей было немного всего пять или шесть рядов, причем освещена была только сама площадка, а места для зрителей тонули во мраке. Оставив Хаку в небольшой комнате, где уже собрались другие участники, наследник вышел через служебный выход. Второй выход вел непосредственно на арену.

Щуплый мужчина, с планшетом в руках, что-то сказал Хаку на языке империи, протягивая один из мечей Араши. Указав на груду сваленных вещей и доспехов, он удалился в сторону главного выхода, куда направилась первая двойка участников.

Первым делом Хаку обвел взглядом собравшихся. Их было четырнадцать, значит, предстояло четыре, максимум пять боев. Девушек среди бойцов не было, хотя это ничего бы ни изменило. А вот оружие претенденты выбрали весьма разнообразное, и лишь трое, включая Хаку, использовали мечи. Пятеро из бойцов нервно ожидали своих боев, остальные выглядели спокойнее.

– Значит, всего трое, – сказал сам себе Хаку, кивая пожилому мужчине, который сидел на полу, прислонившись к стене. На его коленях покоился широкий гибкий меч, почти такой же, какие использовали китайские мастера.

Особого смысла переодеваться не было, поэтому Хаку выбрал свободную безрукавку. Кожу, из которой та была сделана, разрубить можно было лишь прямым ударом. Сковывать себя в движениях, как это сделали большинство бойцов, означало потерять преимущество в атаке.

Победитель вернулся уже через несколько минут, держась за глубокий порез на боку. Сквозь его пальцы обильно сочилась кров. «Значит, в первом бою выбыло сразу двое. Хорошо бы в свой первый бой не угодить в противники к старику», – недовольно подумал Хаку. Заканчивать, как этот победивший бедолага, он не хотел.

Бои проходили почти в полной тишине, и хоть длились они не больше пяти минут, время тянулось долго. Заканчивать первый круг поединков выпало Хаку и немолодому воину, лицо которого было испещрено глубокими шрамами. Страха Хаку не испытывал, лишь нетерпение и привычное раздражение от того, что ему не достался более сильный противник.

«Интересно, делают ли они ставки?», – ухмыльнулся он, разглядывая серые силуэты на трибунах. Среди них выделялся только один Такеши. Он сидел немного отдельно от остальных на высоком кресле, закинув ногу на ногу, немного странно глядя вниз. Лишь уловив его взгляд, Хаку понял, что обознался.