Проект «Сфинкс»

Новобранцы подошли поближе к стенду и замерли в ожидании чуда, которое вот-вот должно было произойти у них на глазах.

Малыш указал на красную кнопку и плавно надавил на нее пальцем.

Экзоскелет дрогнул.

Малыш повернулся к нему спиной, поднял руки в стороны, ладонями наружу, и отчетливо произнес:

— «Третий» — к бою!

Стальной монстр пришел в движение: подхватил Малыша под мышки и притянул к себе. Мгновение спустя бронированный панцирь с лязгом сомкнулся на его груди, ноги и руки оплелись стальными пластинами, а тонированное забрало шлема опустилось на лицо, полностью скрыв его под собой. Руки боевой машины выхватили из открывшихся бедренных пазов два странной формы пулемета. Подобного оружия никто из новобранцев никогда не видел. Да и резкие движения экзоскелета их напугали. Люди отпрянули назад и замерли, словно кролики, оцепеневшие перед удавом.

— Испугались?.. Ха-ха-ха! — послышался громкий голос внешней связи, исходивший откуда-то изнутри железной машины. — Сейчас я вам покажу, на что способен «эска»!

Этот голос сильно отличался от голоса Малыша из-за металлического тембра, выдаваемого динамиками, но немного привел в чувство новобранцев. Они поняли, что боевая машина не живет собственной жизнью и полностью подчиняется воле человека, который ею управляет.

Экзоскелет прошагал мимо людей и остановился напротив длинного коридора, оборудованного под тир.

13. Оазис

Декабрь 2010 года. Антарктида.

Земля Королевы Мод.

Вихревые потоки, поднятые лопастями транспортного вертолета, вздымали вокруг людей сплошную стену из снега со льдом. Вой мощного двигателя разрывал воздух. Вертолет раскачивался на снежных струях, борясь с силой земного притяжения, и медленно поднимался в фиолетово-голубое небо.

Пилоты выбрали удачное место для посадки. Высокие скалы, покрытые снежными шапками, обступали небольшое плато с трех сторон, прикрывая его от стоковых ветров, которые в зимнее время трехсотметровым слоем ледяной пыли омывали эти скалистые гребни. Летом здесь почти всегда стоял штиль, иногда нарушаемый легкими дуновениями ветра.

— Это где-то там! — сложив ладони рупором, крикнул Боголюбов Шельге. И указал рукой на северо-запад. — Нам нужно обойти по ущелью эти скалы! Я видел гору, схожую по описанию! Скорее всего, это и есть место расположения базы!

— Понял! — ответил Шельга, протирая перчаткой стекла затемненных очков. — Давайте дождемся, когда осядет снежная пыль!

Наконец вертолет набрал высоту и стал удаляться на восток, к горизонту, постепенно превращаясь в маленькую черную точку.

Шельга посмотрел в бинокль.

С востока к ним приближались два вездехода и тягач с гружеными санями.

— Что-то запаздывают! — недовольно сказал Змей. Его голос звучал возбужденно и энергично. — Они должны были прибыть в этот район еще три часа назад!

Тягач и вездеходы медленно ползли по застругам и холмам из замороженного снега. Наметенные ветрами, симметричные, словно морские волны, эти снежные наносы были твердыми на гребне и мягкими изнутри. Техника двигалась по ним с черепашьей скоростью, то проваливалась вниз, то вздымалась вверх, словно корабли, попавшие в шторм.

Через полчаса ведущий вездеход остановился возле места посадки вертолета. Девять человек обступили его полукольцом. Вслед за ним замерли второй вездеход и тягач. Рев двигателей стих.

Из первого вездехода вынырнул человек в полярной одежде, подошел к Шельге:

— Здравия желаю, товарищ майор! Группа спецназа прибыла! Старший группы — капитан Кошкин! Жду ваших распоряжений!

— Почему запоздали?

— Извините за задержку. Ночью попали в настоящий шторм. Были проблемы с механикой у тягача. Если б двигатель хоть на минуту заглох, то мы к вам не добрались бы и к вечеру.

— Ладно, проехали, — отмахнулся Шельга.

— Старались изо всех сил, чтобы поспеть.

— С грузом все в порядке?

— Так точно! Целехонек! Только вот…

— Что? — насторожился майор.

— В семи километрах отсюда мы заметили чужие следы.

— Следы?

— Так точно. Два вездехода. Двигались в этом же направлении, что и мы, потом — свернули на север.

— Странно… — Шельга о чем-то задумался. — В этом районе кроме нас никого не должно быть. По рации пробовали связаться с Новолазоревской?

— Да. Лично связывался. Но они об этом ничего не знают.

— Пусть выйдут на спутник и отследят их передвижение.

— Пробовали. Но это тоже пока невозможно сделать. Турбулентность в ионосфере над станцией уничтожает все шансы нормального контакта со спутником.

— Ясно, — сказал Шельга, обвел взглядом свою команду, махнул рукой и скомандовал: — По машинам! — Затем обернулся к Змею и Малышу: — Помогите профессору погрузиться в вездеход.

* * *