Проект «Сфинкс»

— Сохранились, как в морозильной камере, — добавил Крот, рассматривая оледеневшие трупы. — Чем они их, интересно, газом отравили или так заморозили? Обследовать тоннель будем?

— Я туда и на ходулях не пойду, — заявил оробевший Ким.

— Нечего здесь делать, — коротко сказал Шельга. — Всем на выход!

* * *

Франц Крюгер, как заправский повар, ловко поддел лопаточкой большой кусок мяса и перевернул на обратную сторону. Жир на сковороде брызнул на руку. Франц инстинктивно поморщился, но боли не почувствовал. Ароматный запах, смешиваясь с дымом и паром, приятно щекотал нос.

— Ну что, скоро там? — нетерпеливо спросил Хольман. Он сидел за столом перед пустой тарелкой и глотал слюну.

— Заткнись! — резко бросил Франц. Толстые щеки нервно вздрогнули. — Жира мало, мясо горит, а ты меня отвлекаешь. Это не свиная вырезка. Притащил кусок крысиной задницы, так молчи!

— Ты меня еще и в этом обвиняешь?! — возмутился Хольман. — Я еле этот кусок успел стащить у Охотника! Ты ведь прекрасно знаешь, как он опасен! Да и эти твари быстро восстанавливаются! А крыса явно из первого выводка.

— Знаю. — Крюгер вновь перевернул мясо. — Их зубы я когда-то испробовал на собственной шее. Но все равно — заткнись!

— А соль осталась? — не унимался Карл. — Без соли будет невкусно…

— Чего?! — почти закричал Франц. Его голос звучал как из огромной пустой бочки. — Совсем зажрался! Где я тебе ее возьму? Соль! Ты, бездельник и трус, боишься спуститься на второй уровень, а еще смеешь упрекать меня в чем-то?! Сходи и сам принеси, гурман! Соль ему подавай! Скоро совсем жрать будет нечего, а он еще и капризничает.

— Пищу добываю я, а не ты, — напомнил Хольман и, осклабившись железными коронками, добавил: — Со своим брюхом ты и от улитки не смоешься! Ха-ха-ха!

Крюгер обернулся и, ужасно вращая глазами, потряс вилкой:

— Ах ты, хрен собачий! А кто тебя спас от Охотника, забыл? Дерьмо! Если б я вовремя не открыл дверь в шахту, он бы тебя на куски разорвал!

Хольман вдруг весь напрягся и почти шепотом сказал:

— Тише!

— Что? — не понял Франц, отложив вилку в сторону.

— Тише! — повторил Карл. — За дверью кто-то есть. Ей-богу! — И полез под стол.

Крюгер замер, как истукан.

— У тебя уже галлюцинации! Сюда никто незамеченным пробраться не сможет, — попытался успокоить его Франц. Но у него и самого начали дрожать колени. — А как же наша сигнализация?

— К чертям ее!

За дверью что-то негромко звякнуло — привязанные к веревке банки.

— Слышал?.. — упавшим голосом сказал Хольман.

— Поди, посмотри, — дрожащим голосом попросил Карла Крюгер, не сводя глаз с двери. Рука потянулась к тесаку, лежавшему на столе возле жаровни.

— А сам не желаешь? — сказал Карл, высунув голову из-за стола. Его голос прозвучал как у откормленного маленького поросенка, притаившегося у двери, за которой топчется большой голодный волк.

— Иди, говорю, — сквозь зубы процедил Крюгер и погрозил тесаком.

— Ладно, — нехотя согласился Карл.

Хольман осторожно, словно пугаясь собственной смелости, выбрался из-под стола, на карачках добрался до двери, приоткрыл и приник глазом к образовавшейся щелке. Коридор был пуст. Значит, все в порядке. Показалось. А может, пробежала обычная крыса — их популяция заметно сократилась за эти годы, но иногда и они попадались в расставленные Карлом ловушки.

Карл с облегчением выдохнул и встал на ноги. Встречаться с желтоглазым Охотником вовсе не хотелось. Как и с мутантами-крысами, впрочем, тоже.

В этот момент дверь разломилась пополам от мощного удара и влетела внутрь вместе с Хольманом, который кубарем полетел на пол и со всего маху врезался в стол.

На кухню ворвалось нечто странное. Ранее ни Хольман, ни Крюгер не видели ничего подобного. Это был металлический монстр, отдаленно напоминавший человека. Вместо головы — округлый шлем с забралом, совсем как у рыцаря. Сквозь прорези для глаз мерцало синее свечение.

Франц взвизгнул, как пойманный заяц, и попытался проскочить к дверному проему, но железная рука монстра схватила его за шиворот, сильно встряхнула, подтянула к себе и с силой отшвырнула. Крюгер ударился о бетонную стену и услышал, как сочно хрустнули у него ребра. Ключица правой руки сломалась, как спичка. Тесак выскочил из руки, со звоном отлетев к ногам монстра.

Франц медленно поднялся. Ярость внезапно перехлестнула через край — та ярость, которая происходит из чувства отчаяния, та ярость, что стирает все границы и притупляет инстинкт самосохранения. Пятна злости покрыли щеки Крюгера. Он издал звериный рык и бросился на монстра — и встретился лицом со стальным кулаком, погрузившим сознание бывшего надзирателя во мрак. Отлетев к стене, он свалился на пол, как куль с картошкой, и затих.

— Не-е-е-ет! — истошно заорал Хольман, выбираясь из-под перевернутого стола. — Не убивай меня! Прошу! — Он поднял вверх дрожащие руки.

Железный монстр на мгновение замер. Очевидно, слова человека привели того в некоторое замешательство. Затем сделал два шага вперед, схватил Хольмана за голову и поднес к мерцающей щели забрала.