Проект Тьма

— Откуда ты так хорошо знаешь военную стратегию? — удивился я. Кун пожал плечами.

— Просто умею слушать и делать выводы. Это нетрудно. К тому же, узнав врага получше, можно понять, как он поступит дальше.

Я понятливо кивнул. Знакомое утверждение. Познай своего врага.

— Что ж, значит, нам остается только ждать приказа, — вынес вердикт я, дожевывая остатки завтрака. Ну а пока мы ждем, я схожу проведать Аи. Сестренка, наверное, переживает. Мы не виделись четыре дня, все ли у нее хорошо?

Я ощутил угрызения совести, что вчерашним вечером отправился пить с парнями, вместо того, чтобы успокоить девочку. Впрочем, она понятливая, и вряд ли станет сердиться. Однако это не значит, что не стоит исполнять свои обязанности брата.

Стадия двадцать первая

Я оказался прав. Аи совсем не сердилась, скорее, наоборот — обрадовалась моему возвращению и повисла на шее. После приветствий я сидел на кровати и слушал девочку. Все эти дни она, как выяснилось, помогала на кухне. Повара поначалу относились к девочке покровительственно, но вскоре поняли, что Аи вполне себе самостоятельный ребенок. Ей поручили мыть посуду и помогать по мелочи. Вот уж не думал, что сестренка окажется настолько трудолюбивой. Но ей, похоже, все это было не в тягость.

— Похоже, тебе нравится работать на кухне, — заметил я. Аи улыбнулась.

— Конечно! Раньше я всегда любила помогать по дому. Тебя не было столько дней, а мне стало скучно.

Я рассмеялся и погладил ее по голове, пытаясь увести мысли девочки от прошлого. Не стоит ей сейчас задумываться о потерях. Главное, что ждет нас впереди.

— Может, перекусим? — предложил я. Несмотря на плотный завтрак, в животе все еще урчало. Аи кивнула.

Мы отправились в столовую, но планам не суждено было сбыться. По дороге меня перехватил встревоженный Кун.

— Капрал, они захватили предместья! Там все горит!

Я замер. Предместьями назывались две небольшие деревушки близ столицы, всего в паре миль на запад. Похоже, южане решили поразвлечься в ожидании схватки и вдоволь пограбить.

— Проклятье! — прошипел я. Затем, осекшись, взглянул на Аи. Девочка не выглядела обиженной, даже улыбнулась мне.

— Тебе нужно идти, братик?

— Да, маленькая. Мне снова нужно идти, — вздохнул я. Прости меня за это, но я должен выполнять свои обязанности. Пообедай сама, ладно?

Девочка кивнула и, помахав мне рукой, убежала в столовую. Я развернулся к Куну.

— Идем. Пора показать этим крысам, кто здесь хозяева.

Парень усмехнулся.

— Вижу, ты настроен серьезно, капрал.

— Они перешли границы дозволенного, — произнес я, ощущая, как злость кипит внутри. — Посмели напасть на наших людей!

— Командор уже отправил несколько отрядов в предместья.

— Сколько?

— Шесть. Наш должен стать седьмым.

— Маловато, — покачал я головой.

— Их там от силы два десятка, — хмыкнул Кун. — Разведка принесла вести около получаса назад.

— Не так уж много, — повеселел я. — Сможем управиться и к вечеру вернемся назад.

Остальные братья ждали нас на улице, в седлах коней.

— Все готовы? — спросил я, запрыгнув на коня. Парни кивнули. На лицах лишь сосредоточенность, ни малейшего веселья. Правильно. Все нужно оставлять здесь, сразу, чтобы ничего не мешало убивать.

Еще на подходе к предместьям я почуял неладное. Клубы дыма впереди разносились по всей округе порывами ветра. Но не это меня насторожило. Запах. Царил ужасный смрад, какой бывает, когда много трупов сваливают в большую кучу. Не к добру это.

— Будьте осторожны, — приказал я, хотя это было излишним. Братья и так цепко оглядывались вокруг, выискивая угрозу.

Другие отряды, похоже, уже в деревне. Если так, то нам, возможно, даже не представится возможность подраться сегодня. Главное, чтобы там остался хоть кто-то живой, что маловероятно.

Но то, что вскоре предстало моим глазам, переходило все границы. Дорога, ведущая к деревням, превратилась в кошмар. По обе стороны от тракта воткнули шесты, на которых висели покойники. Их было много, очень много. Даже навскидку я насчитал порядка полусотни. Расстояние между трупами было примерно в десять шагов.

— Ублюдки, — прошептал Ран. — Как они посмели сотворить такое?

Здесь были даже дети, покачивались на ветру, глядя на нас выпученными глазами. Их всех повесили.

Я ощутил, как к горлу подкатил комок, а сознание на мгновение дрогнуло. Похожая ситуация уже случалась со мной прежде. И тогда тоже были виноваты люди.

— Чтобы сломить наш дух, — услышал я свой собственный голос. — Они хотят заставить нас опустить руки. Хотят, чтобы мы оплакивали покойных, стали слабыми. Но мы не позволим такому случиться. Давайте сокрушим этих тварей!