Профессор Мориарти. Собака д’Эрбервиллей

— Полковник Себастьян Моран, охотник на крупную дичь.

— Хорошо управляетесь с пистолетом, а, полковник? А мне показалось, вам милее нож.

Она слегка выпятила великолепный бюст и указала двумя пальцами сначала на ложбинку меж грудей, а потом на собственное лицо:

— Вот так. Лучше сюда пяльтесь, в глаза.

Я хмыкнул и перевёл взгляд. Незачем наряжаться в такое платье, если не хочешь, чтобы на тебя таращились. Ох уж эта женская логика!

— Дело вот в чём, — начала она, — вы слышали о герцоге Стрелсау?

— Михаэль Эльфберг по прозвищу Чёрный Михаэль, третий в списке наследников руританского королевского дома.

— Именно, профессор, он самый. Нынешний сезон — сплошная скука, и я позволила себе чуть поиграть с Чёрным Михаэлем. Его прозвали так из-за цвета волос: единственный брюнет в поголовно рыжем семействе. К тому же отличается весьма мрачным характером, так что прозвище удачное во всех отношениях. Наши с ним игры сфотографировали. Получилось, можно сказать, настоящее произведение искусства. Шесть снимков. В полный рост. Во всей красе. Если эти фотографии увидят свет — моей репутации конец. Понимаете, я пала жертвой шантажистов!

Её голос дрогнул. Она поднесла к глазам носовой платок и промокнула слезу, а потом застыла в живописной позе — вылитая попранная добродетель. Мориарти покачал головой. Ирэн фыркнула и спрятала платочек в рукав платья.

— Ну, попытаться стоило. Надо же как-то поддерживать форму. Критики меня недооценивают; на самом деле я замечательная актриса. Разумеется, никто меня не шантажирует. Как вы и упоминали, есть те, кого жалят, и те, кто жалит. Мы из последних.

— И кого же нужно ужалить?

— Чёртова полковника (не вашего), Запта, главу руританской секретной полиции. За последние тридцать лет Руритания превратилась в настоящее сонное царство — тишайший уголок на всём белом свете, никаких мятежей и восстаний. Начиная с сорок восьмого года ни малейших признаков вольнодумства. Хотя тогда, надо признать, они умудрились спалить местный Белый дом с весьма живописными садами. Так вот, нынче там закипели страсти. Король Рудольф скоро сыграет в ящик. Возникли некоторые споры касательно преемника. Красный Рудольф, кронпринц, намерен укрепить позиции, женившись на собственной кузине, принцессе Флавии. Откуда они только берут эти имена? Введите подобных персонажей в оперу — зрители вас тут же освищут. Рудольф большой любитель выпивки и женщин, а Чёрный Михаэль пытается изобразить ответственного и разумного брата. Надеется (совершенно непонятно почему), что народ к нему проникнется и сочтёт более подходящим монархом, если Рудольф ещё пару раз выкинет нелепый фортель — к примеру, не явится на собственную коронацию. Запт предан кронпринцу и ненавидит Михаэля. Бог знает почему. Встречаются иногда такие упрямцы. А ещё полковник увлекается художественной фотографией.

— Понятно, — кивнул я. — Этот самый Запт решил ещё больше очернить Чёрного Михаэля, чтобы тот не стал королём.

Во взгляде Ирэн Адлер, направленном на меня, проскользнуло нечто похожее на презрительную жалость.

— Какую вопиющую чушь вы сморозили, дубоголовый мой. Да если эти фотографии увидят свет, Чёрному Майку обзавидуется вся Европа. Его коронуют восторженные толпы. От распутных принцев всегда все без ума. Достаточно взглянуть на родственничков нашей старой доброй Вики. Нет, Запт намерен сохранить фотографии в тайне, тогда докучливая любовница малыша Майкла, Антуанетта де Мобан, сумеет женить его на себе. И конец его надеждам завоевать недотрогу Флавию.

— Но вы же сказали, на ней собрался жениться Рудольф?

Американка неопределённо махнула рукой, словно демонстрируя нам шаткость сложившегося положения:

— Тот из Эльфбергов, кому достанется Флавия, скорее всего, и станет королём. Она вторая в списке наследников. А Чёрный Михаэль решил обскакать сводного братца. Вы вообще в курсе дела?^{14}

Мориарти подтвердил свою осведомлённость в данном вопросе:

— Зачем вам нужны фотографии?

— Дороги как память. Я очаровательно получилась. Особенно «Этюд номер три», свет падает на мои распущенные волосы, а я приспускаю… Нет? Неубедительно? Дьявол, надо поработать над импровизацией. Разумеется, я собираюсь всех шантажировать — решительно всех: полковника Запта, Чёрного Майка, Красного Руди, мадемуазель Тони, принцессу… Половина Руритании заплатит мне за молчание, а вторая — за откровенность. Курица, несущая золотые яйца, — хватит на несколько лет, во всяком случае пока они не определятся с наследником престола. Обеспечу себе безбедную старость.

На вид ей было не больше двадцати пяти.

— И где же хранятся «художественные фотографии»? — поинтересовался профессор.

— Руританское посольство в Белгравии. — Она выудила из ридикюля карту. — Я проявила профессиональный интерес к разного рода мелочам — здесь план, расписание караула и прочее.

— А это что? — Профессор указал на красный кружок.