«Профессор накрылся!» и прочие фантастические неприятности

Скотт прикурил, нахмурился и сказал:

– Ты просто меня не понимаешь.

– Может, и не понимаю. Но вопросов я не задаю и отговаривать не пытаюсь. Покуда ты нуждаешься во мне, я буду тебе верной поддержкой и опорой. Большего предложить не могу. Да и вольному компаньону в большем и нужды нет. Однако для жителя башни этого, похоже, недостаточно. Или, наоборот, даже чересчур.

– Я буду скучать, – сказал Скотт.

– Тебе еще рано скучать, ты еще не выиграл своего сражения – так что не загадывай. А до тех пор скучать буду я. – Джина сцепила под столом пальцы, но лицо осталось бесстрастным. – Ладно, тебе уже пора. Дай-ка взгляну на твой хронометр. – Она перегнулась через стол, повернула к себе запястье Скотта и сверилась с настенными часами, показывавшими центральное время. – Секунда в секунду. Ну что ж, удачи, солдат!

Скотт поднялся из-за стола, затянул пояс и наклонился поцеловать Джину. Она начала было отворачиваться, однако в следующий миг передумала и подставила губы.

Больше они не сказали друг другу ни слова. Скотт быстро удалился, а Джина осталась недвижно сидеть – только забытая сигарета продолжала тлеть между пальцев. Почему-то Джину почти не волновал тот факт, что Брайан собирается уйти к другой женщине. Как и прежде, она беспокоилась только за его жизнь.

«Спаси и сохрани, – думала она, совершенно не ведая, что повторяет молитву. – Огради от вражеского помысла!»

Следом наступила тишина и началось томительное ожидание. По крайней мере хоть что-то в ее жизни осталось прежним. Джина подняла глаза к часам.

Время уже замедлило свой ход.

Глава 3

Болтается, будто он дуромфродит, диковинный солдоматрос[64].

Когда капитан Скотт прибыл в штаб, под руководством коммандера Бьена заканчивалась посадка солдат Вольной Компании Дун на борт транспортника. Бьен энергично отдал честь, похоже ничуть не утомленный ночными заботами.

– Все готово, сэр.

– Хорошо, – кивнул Скотт. – Командующий здесь?

– Только что прибыл, – кивнул Бьен на дверь.

Капитан направился было к Ризу, но коммандер пошел следом.

– В чем дело? – спросил Скотт, оборачиваясь.

– Бронсон слег с эндемической лихорадкой, – понизив голос, сообщил коммандер. – (Скотт отметил, что Бьен забыл прибавить «сэр».) – Он командовал левым флангом эскадры. Я бы мог его заменить… и был бы очень признателен за это назначение.

– Посмотрим, что можно сделать.

Бьен насупился, но больше ничего не сказал. Коммандер направился к солдатам, а капитан – в кабинет командующего. Риз, закончив разговор по видеофону, с прищуром глянул на Скотта:

– Доброе утро, капитан. Только что говорил с Мендесом.

– Есть успехи, сэр?

– Он по-прежнему настаивает на пятидесяти процентах кориума из башни Виргиния. Придется тебе повидаться с ним. Попытайся уломать это ворье. Сколько угодно, но только не половину! Как прибудешь к Мендесу на базу, свяжись со мной.

– Есть, сэр.

– И еще один момент… Бронсон угодил в лазарет.

– Слышал уже. На место командующего левым флангом эскадры могу предложить коммандера Бьена…

– Только не в этот раз, – протестующе вскинул руку командующий. – Мы не можем позволить себе вольнодумство в наших рядах. На подвиги Фредерика Бьена я насмотрелся еще в прошлой кампании. Тоже мне, морской волк-одиночка… Пока он не поумерит свой эгоизм и не начнет мыслить во благо Компании Дун, ни о каком замещении и речи быть не может. Это все равно что сесть на бочку с порохом.

– Он хороший человек, сэр. И прекрасный стратег.

– Пускай подучится работать в команде, и, быть может, в следующий раз удача ему улыбнется. Командовать левым флангом эскадры назначаю коммандера Гира. Бьен остается под твоим началом. Хоть вспомнит, что такое воинская дисциплина. Кстати… к Мендесу отправляйся на флиттере.

– Не на самолете?

– Один наш техник только что завершил разработку аппарата, способного маскировать информацию, передаваемую по вакуумному лучу, и я приказал немедленно установить его на все наши самолеты и планеры. Воспользуйся водным транспортом, до базы Мендеса не так уж и далеко. Она на Южной Геенне, на полуострове.

Даже на картах континент именовался не иначе как Южная Геенна – и вполне заслуженно. Одной из причин была невыносимая жара. И, облачившись в самое лучшее обмундирование, отряд землян, осмелившийся на экспедицию в джунгли, вскоре начинал испытывать муки, в каких корчились, должно быть, грешники в аду. Дьявольский союз флоры и фауны делал поверхность Венеры совершенно непригодной для жизни. Многие растения даже выделяли ядовитый газ. Выживать в этих нечеловеческих условиях могли только прочные береговые форты – такие, как ощетиненные оружием военно-морские базы Вольных Компаний. Но ведь на то они и форты.

Командующий Риз, нахмурившись, посмотрел на капитана Скотта:

– Столкуемся с Мендесом и сразу приступим к плану Эйч-семь. Если не столкуемся, будем искать помощи у другой банды. Но мне бы этого очень не хотелось. У Ныряющих Дьяволов слишком много подлодок, тогда как у нас слишком мало приборов обнаружения. Поэтому, Скотт, я тебя умоляю: сделай, черт побери, все возможное!