«Профессор накрылся!» и прочие фантастические неприятности

– Что у вас там стряслось? – пристально посмотрел на него Риз.

– Флиттер приказал долго жить. Пришлось возвращаться на своих двоих.

Командующий тихо вознес хвалу каким-то личным богам, а затем произнес уже громче:

– Капитан, рад тебя видеть в строю. Травмы?

– Нет, сэр. Пилот тоже цел и невредим. Как только приведу себя в порядок, буду готов незамедлительно вернуться к обязанностям.

– Лучше передохни и наберись сил. Сделай процедуры – хуже точно не будет. У нас тут все и так идет как по маслу. Кстати, поздравляю, ты отлично заговорил Мендесу зубы. На такую сделку я даже и не рассчитывал. Потолковал с ним недавно, обсуждали слияние армий… Ладно, об этом позже, а пока ты свободен. Отдохни и принимайся за контрольный осмотр.

– Есть, сэр!

Риз отключился, а Скотт повернулся к своему ординарцу:

– Привет, Бриггс. Помоги-ка мне с одежкой… Кажется, без ножниц не обойтись.

– Рад вашему возвращению, сэр. Думаю, мы справимся и без холодного оружия, – ответил Бриггс, и его толстые пальцы на удивление ловко принялись расстегивать застежки и молнии. – Джунгли?

– А разве похоже, будто я витал в облаках на самолете? – скривился в ухмылке Скотт.

– Вовсе нет, сэр.

Бриггс, матерый пес! Про таких, как он, говорят: «Старые солдаты не умирают – они медленно увядают».

Бриггса хотели отправить в отставку еще десять лет назад, но он наотрез отказался. Для старых солдат всегда находилось теплое местечко – даже для тех, кто всю жизнь только и делал, что воевал. Одни становились техниками, другие инструкторами, а такие, как Бриггс, – ординарцами. Форт Вольной Компании был их единственным домом. О жизни под куполом и речи быть не могло, безделье – верная смерть ветерану.

Бриггс прослужил весь срок простым пехотинцем, звезд с неба на погоны не наловил и про стратегию и боевые технические средства слышал только краем уха, но он был вольным компаньоном до мозга костей. Сорок лет службы! Двадцать пять из которых он провел, активно участвуя в боевых действиях. Шестидесяти с лишним лет от роду, этот коренастый ветеран с уродливой сеткой шрамов на лице передвигался под тяжестью пережитого сутулясь, точно дряхлый медведь.

– Ладно, с застежками разобрались. Бриггс, будь любезен, подготовь душ.

Бриггс проковылял к выходу. Капитан, отлепив от тела и сбросив с себя грязную, насквозь мокрую одежду, последовал за ординарцем.

Скотт с наслаждением встал под жалящие струи. Сперва его обдал горячий поток мыльного раствора, затем алкомикс, а напоследок был контрастный душ.

На этом расслабляющие процедуры не закончились; правда, далее капитану без помощника было уже не обойтись. Скотт улегся на массажный стол и полностью расслабился. Бриггс закапал в воспаленные глаза успокаивающий раствор и ловко, не жалея сил, размял тело. Могучее сочетание остеопатического массажа и мануальной терапии под светом восстанавливающих ламп вкупе с комплексом уколов, убирающих токсины усталости, сделали свое дело. Когда ординарец закончил, Скотт уже пребывал в добром здравии, ясном сознании и жаждал вернуться к исполнению обязанностей.

Бриггс принес новый комплект формы.

– Сэр, старую я почищу. Таким добром не разбрасываются.

– Бриггс, не дури! Ее невозможно отчистить, – попытался вразумить его Скотт, натягивая майку. – Это же венерианская грязь. Хотя как знаешь. Мне мундир больше не понадобится.

Пальцы ординарца, застегивавшие на Скотте китель, на мгновение замерли, а затем заработали с прежней скоростью.

– Даже так, сэр? – спросил Бриггс.

– Именно так, и не иначе. Подаю в отставку.

– Приметили другую Компанию, сэр?

– Полегче, Бриггс, – буркнул Скотт. – Не будет другой Компании. А как бы ты поступил, если бы я и в самом деле решил переметнуться? Отдал под трибунал, чтобы меня расстреляли на рассвете?

– Ну что вы, сэр! Как можно! Я бы просто сделал для себя отметочку, что вы спятили.

– Одному Богу известно, как я еще терплю тебя, – хмыкнул Скотт. – В твоей черепушке местечко для новых идей найдется? А то порой мне кажется, что ты не человек, а прямо-таки квинтэссенция догматизма.

– Не исключено, сэр, – кивнул Бриггс. – Когда человек столько лет придерживается одних и тех же жизненных правил, которые еще и на практике работают, он волей-неволей становится догматиком.

– Сорок лет – срок немалый. А сколько служу я? Около двенадцати…

– Ваша карьера стремительно идет в гору, капитан. Не успеете оглянуться, как станете командующим.

– Твоими бы устами…

– А кроме вас, сэр, и некому. Вы первый на очереди на место командующего Риза.

– Так-то оно так, вот только я ухожу из Компании Дун, – сказал Скотт. – Бриггс, это строго между нами. Приказываю помалкивать.

– Даже представить себе не могу! Куда же вам податься, кроме как в другую Компанию? – проворчал ординарец.

– О башнях слышал когда-нибудь?

– Конечно слышал, – позволил себе пренебрежительно фыркнуть Бриггс. – Отличное место, чтобы покутить, но жить там…

– Вот именно жить там я и собираюсь. В Монтане.