Помещение трактира было просторным, относительно чистым, и публика вокруг соответствовала приличному заведению. Из полутора десятков небольших столиков была занята едва ли треть. Большая часть посетителей расположилась ближе к очагу — там теплее и комфортнее. Сам же Виталик занял столик в самом углу и рассматривал окружающих.
Пухленькая и хорошенькая официантка принесла заказ, и Веталу стало не до осмотра достопримечательностей: после прогулки на холоде сытная горячая похлебка и сыр с подогретым вином — самое то. Едва он начал свою трапезу, как к нему подсел приличный мужчина лет пятидесяти, в кожаных штанах, куртке и сапогах. Своим видом он ненавязчиво намекал, что относится к морской братии. Но не простой моряк, конечно.
— Вы пришли в «Висельник» просто пообедать или у вас есть дело к его постоянным посетителям?
— Признаться, я не уверен, есть ли дело.
— Как так? — не слишком сильно удивился незнакомец.
— Я подмастерье из артефактной лавки в Стольмене. Примерно через месяц нам с хозяином нужно будет отправиться на Меловые острова. Я приехал в этот город, чтобы получить информацию и, если получится, договориться с подходящим судном.
— Обычная деловая поездка? — Собеседник заметно утратил интерес к Виталику.
— Да. Признаться, я никогда раньше не бывал в Вогене и даже не представлял, как можно купить место на судне. Оказалось, что это очень просто — меня сразу направили в Адмиралтейство, и там все срослось.
— Уже взяли билеты?
— Билеты посоветовали брать за несколько дней до выхода в море. Зимняя погода, возможные неприятности…
— Все так, все так… Корабль целиком арендовать не хотите? — без особого энтузиазма, наудачу спросил новый знакомый Виталика.
— Зачем? Нам одной просторной каюты вполне достаточно будет. А из груза только носимые вещи.
— Понимаю. Прошли времена, когда капитан лично смотрел на того, кого ему предстоит везти. Напридумывали билетов разных… Старые добрые времена уходят, теперь места на судне раздает какой-то чиновник, в море ни разу не ходивший!
— Понимаю…
— Ничего ты не понимаешь! Для капитана и команды корабль — родной дом. И пускать в него кого-то по указке чинуш из Адмиралтейства — все равно что свой дом сдавать первому попавшемуся человеку с улицы!
— Знаете, меня тоже как-то покоробило все это. Если за неделю до выхода в море этот чиновник скажет мне, что нет билетов, — как быть? Меня хозяин живьем съест.
— Это маловероятно. Будут билеты.
— А вдруг?
— Ну можешь тогда хоть ко мне обращаться. Но нанимать придется весь корабль.
— Вы целый месяц будете нас ждать?!
— Еще чего! Мы завтра отправляемся в Хердан за железом. И отправляемся порожняком, что обидно. Я бы тебя прямо сейчас взял. Не будешь на камбузе блевать?
— Смотря как там готовят. Если такую похлебку, как здесь, — не буду.
— Юморист. Это хорошо.
Парочка немного посидела в тишине, уставившись на огонь в очаге.
— Как тебя найти, если билетов не будет?
— Будут билеты. А если что — придешь в «Висельник» и спросишь капитана Грина. Это я. Через месяц я буду стоять на Вогене в доке — смолить днище. Но если у тебя будет срочная необходимость и деньги — отчалим в тот же день.
— Буду иметь в виду. Меня зовут Ветал.
— Странное имя. С севера?
— Оттуда. Кстати, Грин, никак не пойму — по всему Вогену только и говорят, что «Висельник» тот еще притон. Сборище разбойников и пиратов.
— А оказалось, что это вполне респектабельное заведение, правильно я тебя понимаю?
— Точно.
— Ветал, много десятков лет в «Висельнике» собирались капитаны судов и заключались сделки. Ты думаешь, капитаны стали бы сидеть в бандитском гадюшнике? Конечно нет!
— А как же пираты, контрабандисты…
— Грань между обычным капитаном и капитаном, возящим контрабанду, очень зыбка, Ветал. Сегодня ты везешь железо, а завтра с ним еще и пару «левых» камешков прихватишь. Понимаешь меня?
— Понимаю.
— Даже если капитан судна от ступней до макушки сидит на контрабанде — выгодный легальный заказ он никогда не упустит. И наоборот. Так что не бери в голову все эти выдумки. Когда деловой зал открыли, народ по привычке все равно продолжал ходить сюда. Тогда магистрат с подачи Железного ордена стал распускать нехорошие слухи о «Висельнике». Понимающие люди знали цену всему этому, но сработал авторитет ордена. Если Железный орден говорит, что «Висельник» — плохо, значит, на самом деле — плохо, и всем нужно именно так говорить. Теперь основной поток заказов проходит через деловой зал Адмиралтейства.
— А как же «Висельник»?
— Это клуб. Здесь завязываются личные отношения, готовятся крупные сделки. А чаще моряки просто проводят время в своей компании.
Как-то незаметно на столе появилась пара кувшинов с вином, две чашки и жареная рыба. Люди вокруг негромко обсуждали свои дела, и официанты лишний раз не беспокоили посетителей. Обстановка располагала к беседе.
— Чего это ордену не сидится спокойно? Сегодня в Адмиралтействе был, там поставили машины непонятные, с ручками. Никогда таких не видел.