Пройдоха

Его компания – человек пятнадцать таких же, как он, громил – вошла в толпу, как раскаленный нож в масло. Пройдя в самый центр, к кольцевой барной стойке, они в два счета освободили несколько ближайших столиков от посуды, а заодно и от тех, кто сидел за ними. А Нортон, швырнув на стойку пачку купюр, заказал выпивки и закуски на всех. Мы с ним уселись у стойки, и в руках у меня тут же оказалась неимоверных размеров кружка с мутной жидкостью зеленоватого цвета. Понюхав, я определил, что спирта в ней процентов семьдесят.

– Ну, рассказывай! – хлопнул меня по плечу Грэг – да так, что я благополучно пролил половину выпивки себе на колени. – Как ты здесь оказался-то?!

– Да я и сам не знаю! – засмеялся я. – Занесло каким-то чертом! Но ты-то здесь как?!

Он пожал плечами, скривив недоуменную рожу. Залпом опрокинул бокал пурпурного коктейля – соломинок он не признает.

Я глазел на Грэга, все еще не в силах поверить, что это действительно он. Не виделись мы уже лет двенадцать, и то, что встретились сейчас… Случайная встреча старых друзей, да еще таких, как мы – мотающихся по всей Галактике без всякой системы, – вещь примерно той же степени вероятности, что и выигрыш главного приза в лотерее три раза подряд.

По Грэгу я соскучился больше, чем по кому-либо из остальных своих приятелей. Знаю я его почти с детства, и всегда он был пьяницей, задирой и грубияном. Многие из тех, кто его знает, говорят, что по нему плачет каторга, но плевать я хотел на мнение этих недоносков. Грэг – мой друг, и я верю ему, как самому себе. Даже, наверное, больше.

– Ты не больно-то увлекайся! – запротестовал я, увидев в его руке еще один бокал «Ядерного взрыва». Его любимый напиток. Адская смесь, скажу я вам. Мне обычно хватает пары бокалов, чтобы потом сутки пребывать в полной отключке.

– Чего? – недоуменно воззрился на меня Грэг.

– Кончай пить! Сейчас окосеешь и свалишься, а мне еще хотелось бы с тобой поболтать!

Он хохотнул, хлопнул меня по плечу и, выудив из коктейля соломинку, одним глотком осушил полбокала. Крякнув от удовольствия, поставил бокал на стойку.

– Черта с два, Дарк! Для меня вечер еще только начинается! Последний мой разгульный вечер на Саго…

– Ты что, улетаешь?

– Да, я же здесь буквально на несколько дней. Улетаю послезавтра к Гончим Псам. На последнее свое задание.

– Ну, что-то у тебя все последнее, как я погляжу. Откуда такие настроения?

– Я серьезно, Дарк. Завязываю. В последний раз слетаю – и на Сорору, к моей Лите. Женюсь, ей-богу!

Я недоверчиво покачал головой.

– Я не ослышался? Ты ведь всегда был ярым женоненавистником!

– Дураком я был, а не женост… женовен… – махнув рукой, Грэг громко икнул и снова потянулся к бокалу.

Придвинув его коктейль к себе, я спросил:

– Ты что, всерьез решил завязать?

– Железно! – кивнул он. – Последний рейс – и Грэг Нортон больше не наемник!

– Чем планируешь заняться?

– Да ни хрена я не планирую, Дарк! Ты же знаешь, я не умею планировать. Я одно знаю – на этом деле я заработаю кучу денег, больше, чем обычно удается выручить за три миссии. Этого надолго хватит нам с Литой. Да и много ли мне понадобится? Через несколько лет я вовсе превращусь в развалину. А стариковские запросы невелики.

– Скажешь тоже! Старичок нашелся! – рассмеялся я. Да, Грэг на несколько лет старше меня, и он тоже коренной землянин. А земляне редко доживают даже до ста, и стареть мы начинаем чертовски рано. Грэгу сейчас, должно быть, около пятидесяти, но, по-моему, он по-прежнему несокрушим, как скала.

– Ну а ты чем занимаешься? И вообще, как ты здесь-то оказался? Я ведь тебя в последний раз на Сороре видел…

– Когда это было… – печально протянул я. – Последние несколько лет я в основном по Периферии мотаюсь, как неприкаянный.

– А как же твоя… мм… как ее…

– Стелла? Осталась на Сороре.

– Почему?

Я отмахнулся.

– Мы с ней расстались еще за несколько лет до того, как мне пришлось улететь из Теллурианского Звездного. Не получилось из меня образцового семьянина…

– Вот как… – Грэга это обстоятельство, по-моему, расстроило больше, чем меня самого. – Что ж ты так… Я-то надеялся, что хоть ты свое место в жизни нашел. Ведь ты же неплохо жил на Сороре.

– Да уж, не жаловался.

– А что случилось-то?

– Да… Паскудная история. Даже вспоминать об этом не хочу.

Грэг промычал что-то нечленораздельное, сокрушенно качая головой. Заказал себе еще один коктейль, но я перехватил и этот бокал.

– Да не суетись ты, Дарк! – обиженно воскликнул Нортон. – Я трезв, как стеклышко!

– Ну да, хорошо стеклышко! Сколько пальцев? – Я показал ему три.

– Э-э… – Он прищурился. – Да ну тебя!

Я засмеялся и отхлебнул немного из его бокала. Бодрящая жидкость огнем обожгла гортань, скользнула вниз по пищеводу. В желудке словно бы детонировала с уже выпитым, и ответная волна тепла и необъяснимой легкости растеклась по всему телу, до самых кончиков пальцев. М-м… Достаточно разок отведать этого напитка, чтобы понять, почему у него такое название.

– Так чем сейчас занимаешься? Тем же, чем на Сороре? – спросил Грэг.