Проиграл ли СССР «лунную гонку»?

Дополнительную интригу в эти ожидания вносила и практическая реализация национальных программ исследования Луны, которые выполняли США и СССР. Президент США Джон Ф. Кеннеди пообещал, что американские астронавты высадятся на лунную поверхность до конца десятилетия. Срок высадки приближался, американцы готовили пилотируемую лунную экспедицию и не скрывали этого. Чем ответит на этот вызов СССР? Есть ли вообще у Советского Союза своя программа пилотируемых полетов к Луне и высадки на ее поверхность космонавтов? Не является ли космический корабль “Союз” именно тем космическим кораблем, на котором советские космонавты будут летать к Луне?

Ответы на некоторые из этих вопросов зарубежные космические аналитики и широкая мировая общественность получили в конце сентября 1968 года. В период с 15 по 24 сентября 1968 года состоялся первый в мире рейс автоматической космической станции по маршруту Земля - Луна - Земля с приводнением в Индийском океане. “Зонд-5” обогнул Луну и благополучно вернулся на Землю. 3 октября 1968 года на борту океанографического судна “Василий Головнин” спускаемый аппарат “Зонда-5” прибыл в Бомбей. 4 октября на самолете Ан-12 “Зонд-5” был доставлен из Бомбея в Москву.

За рубежом не без оснований посчитали этот запуск отработкой пилотируемого космического корабля для полетов к Луне в беспилотном режиме. Успешный полет “Зонда-5” показал, что следующим в череде космических стартов СССР вполне может стать пилотируемый полет советских космонавтов к Луне. Осознание этой возможности еще более усилило внимание к советской пилотируемой космической программе и ожидания нового полета в космос советских космонавтов.

Как мы знаем, Советский Союз действительно готовил пилотируемую экспедицию для облета Луны. В конце сентября 1968 года были уточнены составы экипажей для лунной облетной программы. Было решено готовить для этой цели три экипажа:

1) Алексей Леонов и Олег Макаров;

2) Валерий Быковский и Николай Рукавишников;

3) Павел Попович и Виталий Севастьянов.

Но со сроками начала советских пилотируемых полетов к Луне пока никакой ясности не было. “По решениям высоких инстанций, - писал в своем дневнике генерал Н.П.Каманин, - эти полеты должны быть выполнены в текущем (т.е. в 1968 - С.Ч.) году, но все графики и планы поломаны из-за большого числа аварий и происшествий. Наиболее вероятно, что пилотируемый облет Луны будет совершен в апреле или мае 1969 года”.

Во второй декаде октябре 1968 года свою лепту в космическую интригу “Кто первым облетит Луну и высадится на ее поверхность - СССР или США?” внесли и американцы. После полуторалетней задержки из-за гибели на стартовой позиции астронавтов Вирджила Гриссома, Эдварда Уайта и Роджера Чаффи в начале 1967 года, 11 октября 1968 года начался первый пилотируемый космический полет по программе “Аполлон”. На околоземную орбиту на космическом корабле “Аполлон-7” отправились Уолтер Ширра, Донн Эйзел и Уолтер Каннингем.

Основная задача этого полета состояла в том, чтобы испытать командный модуль корабля “Аполлон” в условиях реального полета на околоземной орбите. Была также запланирована и комплексная проверка работы наземных служб обеспечения полета и средств слежения.

Кроме этого, предполагалось выполнить сближение корабля “Аполлон-7” со второй ступенью ракеты-носителя “Сатурн-1Б” до расстояния 1-2 метров, что позволило бы имитировать стыковку с лунным модулем. Должен был пройти проверку маршевый двигатель корабля: предполагалось восемь включений на различную длительность. Тестам должны были подвергнуться бортовая вычислительная машина корабля и радиолокационный приемоответчик.

Астронавты были так загружены различными техническими экспериментами, что фактически работали по 16 часов в сутки. Самой большой проблемой этого полета стало плохое самочувствие членов экипажа корабля. На третьи сутки орбитального рейса у Уолтера Ширры повысилась температура и начался насморк. Несколько часов спустя недомогание стали ощущать Донн Эйзел и Уолтер Каннингем. Однако вопрос о досрочном прекращении полета не обсуждался. Лишь когда астронавты уже начали готовиться к посадке на Землю, они попросили разрешения у руководителей полета не надевать гермошлемы скафандров, поскольку у всех троих членов экипажа были заложены дыхательные пути.

В целом полет корабля “Аполлон-7” прошел достаточно хорошо, хотя было зафиксировано около пятидесяти неполадок бортовых систем.

Полет “Аполлона-7” продолжался почти 11 суток. Посадка на Землю состоялась 22 октября 1968 года. Через час после приводнения трое астронавтов были подняты на борт авианосца “Эссекс”.

Итак, полет американского корабля завершился успешно, и весь мир замер в ожидании: чем же ответит на него Советский Союз?

В СССР тоже очень многие - и прежде всего, советские космонавты, - высказывались за скорейший полет пилотируемого корабля 7К-Л1 к Луне. Всех очень нервировали планы американцев опередить в облете Луны Советский Союз.