Проигранная чудовищу

Она опасалась сидевших напротив нас лордов. У одного лицо было изуродовано синяками и незажившими ранками, а другой источал такую лютую неприязнь, что от любого случайно брошенного в мою сторону взгляда сразу по спине бежали мурашки. Словно моя вчерашняя настойчивость привела его в бешенство. А ведь это он вытолкнул меня в коридор, будто мешок с соломой. Я должна обижаться и всем своим видом показывать, насколько задета моя гордость. Мне, девушке, следует стрелять в него гневным взглядом. Никак не наоборот!

Зато еда отвлекала. Я жевала вкусные пирожки и иногда проверяла, долго ли осталось ехать до города.

В голове еще не сложился четкий план побега. Все же я боялась нырять в опасную неизвестность уличной жизни и мысленно цеплялась за то (или того), что уже имела.

А расклад не радовал…

Умереть с голоду в попытках найти способ пропитания или стать вещью, проданной неизвестному покупателю?

Я посмотрела на Джени. В каком из вариантов нам удастся остаться вместе? Как защитить малышку, имея за спиной лишь багаж знаний, как быть леди, и никакого опыта?

Карету встряхнуло. Колеса застучали по подвесному мосту, а затем по каменной мостовой. Каждый раз, когда мы с родителями въезжали в Норинс, внутри рождалось предвкушение чего-то грандиозного: праздника или бала. Теперь же появилась тоска. Настолько безмерная, что защемило в груди от понимания: жизнь не станет прежней. Теперь все будет иначе. И я боялась этой пугающей неизвестности…

Через бесконечные ряды домиков, небольшие парки, мостики, а затем высокие ворота и длинный ряд ровно высаженных деревьев мы прибыли на задний двор королевского дворца. Я не могла оторвать взгляд от возвышавшегося над нами строения. Оно поражало своим величием. Все искрилось, восхищало множеством царапающих небо башен, окон с лепниной вокруг них, нежной цветовой гаммой, а также чувством, что все это построено для чего-то грандиозного, и туда обычным людям вход запрещен.

Я почти позабыла о нашем с Джени уговоре сбежать сразу по приезде в столицу. Шла за Ноем, едва не раскрыв рот. Поражалась внутреннему убранству, богатству, фрескам на потолках, статуям и картинкам в коридорах. Сестра сжимала мою ладонь и тоже восхищалась окружением. Была очарована. Постоянно замедляла шаг, но я помнила, что нельзя отставать, потому не сбавляла темп и старалась держаться рядом с лордами.

Вскоре мы остановились у массивных дверей из красного дерева. Эверард обернулся. Он задержался на мне взглядом и, постучав, вскоре скрылся в том кабинете.

– Вот и все, – улыбнулся Ной. – Было приятно с вами познакомиться, София.

– Вы прощаетесь?

Я отступила. В сердце кольнуло от неприятного предчувствия, и к нам вышел Эверард:

– Пойдем. Сестру оставь здесь.

– Я без нее никуда не пойду.

– Ной, – обратился он к другу.

Мужчина виновато поджал губы и вырвал руку Джени из моей. Она заплакала, потянулась ко мне, в то время как второй мужчина сжал мой локоть и заставил последовать за ним.

– Вы не имеете права!

– Как раз таки имею, – прошипел лорд мне прямо в лицо и без особых усилий втолкнул в кабинет.

Я сделала пару шагов. Развернулась и бросилась обратно, не желая даже на миг расставаться с Джени.

– Вторую тоже впустите, – сзади раздался тихий пронзительный голос, и мое тело онемело.

Сюда ворвалась сестра. Я обняла ее, все так же глядя на дверь и не решаясь обернуться. Внутри все переворачивалось от одной догадки, кто там. Я не желала его видеть. Всем своим существом хотела оказаться подальше от этого кабинета, королевского дворца, его…

Эверард схватил меня за плечи, развернул. Поставил перед широким столом из темного дерева с резными ножками. Я же не смела поднять глаза. Смотрела на черную обувь незнакомого мужчины, на прикрывающую его ноги бордовую мантию и пол.

– Софи, – прошептала сестра и спряталась за меня.

– Кого же ты мне привел, Эверард Шор?

– Девушка особенная. Взгляните сами, – произнес тот и отступил куда-то, пропадая из поля моего зрения, бросая нас на растерзание этому страшному человеку.

– Так-так, – протянул тот и встал.

Каждый его шаг словно отсчитывал последние секунды моей жизни. Удушливая волна подкатила к горлу, воздух внезапно закончился, а легкие начали гореть огнем. Стало жарко и холодно. Мир превратился лишь в эту обувь и приходящую в движение мантию, которые приближались.

– Не бойся, посмотри на меня, девочка.

Я отшатнулась, стоило ему прикоснуться к моему подбородку. Отвернулась, не собираясь смотреть на Видящего. А ведь это был он! Я точно знала. Не могла спутать ощущение его присутствия ни с чьим другим: внутренний трепет, разрывающая грудь тоска и чувство полнейшей ничтожности. О таких людях ходили легенды. Ими запугивали маленьких детей. Они стали теми, кого опасались, но и уважали, кому не смели перечить, ведь все они приспешники короля. Те, кому дарована относительная власть и безграничная сила в обмен на их жертву. Они больше не могли смотреть на мир своими глазами. Их вырвали из глазниц…

– В ней ничего нет, Эверард Шор, – заключил мужчина, и я облегченно выдохнула.