Проходчики. Всем смертям назло...

— Нет. Пожалейте меня, я верну эти деньги. Хотите, поклянусь, на колени встану!

— У нас нет таких денег, понимаете, нет. Я вам правду говорю!

Она громко всхлипнула, резко поднялась с кресла и выбежала на улицу. Нам было досадно и неловко. А рано утром следующего дня Лариса пришла опять. Она слезно умоляла позвонить в город Красный Луч в отдел народного образования и поручиться за нее в том, что через месяц вернет она деньги, просить их не увольнять ее о работы и не давать огласки происшедшему.

В десять часов я позвонил.

— В вашей системе работает Лариса К.?

К р а с н ы й  Л у ч. Откуда звонят?

— Из Ворошиловграда.

К р а с н ы й  Л у ч. Кто звонит?

— Понимаете… она просила…

К р а с н ы й  Л у ч (подозрительно). Кого просила? О чем просила? Когда?

— Сегодня утром… Деньги она обещает вернуть.

К р а с н ы й  Л у ч (теряя самообладание). Ах, она обещает! (Грозно.) Кому обещала? Кто это говорит?

— Моя фамилия Титов. Я в некотором роде писатель.

К р а с н ы й  Л у ч (недоуменно). Владислав Андреевич?

— Вы меня знаете?

К р а с н ы й  Л у ч (с расстановкой, удовлетворенно). Ну как же, как же, дорогой! Вчера только большую городскую читательскую конференцию по вашей книге провели. Очень много добрых слов было высказано. Мечтаем в школы вас пригласить…

— Так что Лариса…

К р а с н ы й  Л у ч (вздохнув). Зря вы просите за нее, Владислав Андреевич. Аферистка Лариса.

— Как?..

К р а с н ы й  Л у ч (очевидно, нагнув голову вместе с трубкой к столу). Очень просто. Собрала в школе с детишек деньги на поездку в Ленинград и прокутила их в ресторане. Легкого поведения девица. Сейчас скрылась. Милиция разыскивает.

Р и т а (обращаясь шепотом ко мне). Что там? Ты чего в лице изменился?

Т а н я (громко, с детской непосредственностью). Папа, давай я скажу, что тебя нет дома.

— Поздно, дочка.

К р а с н ы й  Л у ч. Что вы сказали?

— Я говорю, как же это могло случиться?

К р а с н ы й  Л у ч (вероятно, подняв голову и поведя в сторону рукой). Коллектив недосмотрел… проглядели… Придется наказать виновных… Так как насчет вашего приезда к нам?

— Мы позже договоримся. (Положил трубку).

Р и т а. Ну что?

— Бандитка, э-э-э… аферистка. В милицию надо позвонить.

Т а н я. Папа, ее в тюрьму посадят?

— Надо бы…

Р и т а. Такая симпатичная. Жалко.

— А мне за тех детишек обидно! Не денег жалко. С ложью, с подлостью встретились! Ждали, мечтали, радовались, а тут… В душу каждому… Ну как можно?! Черт знает что такое! Сколько людей живут трудно, сложно, но честно. А та… Откуда только берутся такие выродки!

«Уважаемый Владислав!

Спасибо вам! Вы мне вернули любовь к жизни, веру в нее. Прочитала вашу повесть и подумала, что только такие маленькие люди, как я, могут из-за пустячных неудач считать себя несчастными, плыть по течению, ничего не желать, полагая, что все хорошее осталось позади…

Теперь я хочу смеяться, видеть людей, хочу просто, без цели, бродить по городу. У нас ведь красивый город и уже весна. Благодарю вас за все.

Ташкент. Алла Р.».