Проходная пешка

Мы остановились чуть дальше полета стрелы от южных ворот, наглухо запертых. В лицо швырнуло мелким колючим снежком. На приземистых массивных башнях, на стенах - никакого движения, хотя кто-то живой там явно есть. Принц оглянулся на меня, я кивнул, он вскинул руку. Вперед выкатился, сдерживая приплясывающего коня, толстяк-знаменосец, взлетел к выцветшему небу на длинном древке герб Финдо - стрела и ключ на вишневом поле. Хрипло и диковато провыл рог, отразился эхом от тяжелых башен - и все затихло.

- Мастер, а там хоть есть кто-то живой?

- Есть. Подождем.

- «Отцов города» ищут, - предположил Студент. - Эти на стенах не дежурят.

- И с вилами на людей не бросаются, - скупо усмехнулся я. Еще один, едва ли не самый страшный эпизод нашего похода - когда нам пришлось отбиваться от здоровенной орды оголодавших и отчаявшихся, осмелевших от голода и отчаяния мужиков с цепами, косами, лопатами...

- Так что же, Мастер?

- Ждем.

Ждать пришлось недолго - минут пятнадцать. За это время только снег повалил гуще, окончательно сделав все черно-белым. Наконец медленно, толчками, пошел вниз подъемный мост, отпахнулись с явным, хотя и неслышимым скрипом створы ворот, пропуская с десяток пеших силуэтов, еле различимых в заверти бьющих в лицо снежинок. Ветер, подгоняя, заворачивал их в плащи, полотнище белого флага моталось от мятого квадрата к почти неразличимой линии. Финдо тронул поводья, я прикоснулся каблуками к бокам своего рыжего степняка. Мы потянулись к воротам.

Спешиваться мы, понятно, не стали - новая власть должна въезжать на коне... Кстати, вблизи эти отцы города - зрелище достаточно жалкое. Впереди, в качестве основного, тип с обвисшими, когда-то румяными щеками, в плаще с меховой оторочкой, в покрасневшей руке сжимает нечто среднее между скипетром и булавой, в слезящихся от ветра глазах - смесь угодливости, страха, надежды:

- Я, барон а-Стрингел, рыцарь Северного меча, рыцарь Шпоры, управитель Столицы, приветствую законного владетеля города, принца Финдо из дома императора Хардлута...

Ну, пошли формальности. Это минимум на полчаса - торчать тут, мерзнуть, выслушивая длиннейшие списки титулов, церемониальные ответы Финдо... В таких случаях я приучил себя поступать просто – «выключать звук», пропуская этот нудный треп мимо ушей.

Так я и поступил. Близкие стены слегка защитили от ветра, хоть оглядеться без помех можно. На стенах явно куча народу. За воротами, перед мостом, тоже собирается толпа, готовая брызнуть врассыпную при первом признаке угрозы. Особняком - отряд латников, как на подбор здоровенных и краснорожих - кто с алебардой, кто с бердышом, мотается над ними синий вымпел оружейного цеха. Вот ополчение так ополчение... Чуть подальше - разномастное сборище с луками и арбалетами, под прикрытием башни сиротливо перетаптывается десяток тщедушных копейщиков... И чувствую на себе внимательный взгляд - откуда-то из группы «отцов города».

Ага, вон кто меня разглядывает - позади всех, синий плащ с капюшоном, надвинутым чуть не до самого носа, только окладистую седую бороду разглядеть можно, невысокий, сутуловатый. С чего бы это ему ко мне приглядываться?.. Ладно, вот кончится треп - тут мы его и разъясним...

Старик, поймав мой взгляд, протиснулся чуть вперед, бесцеремонно отттерев плечом верзилу в расшитом камзоле и с длинным мечом., откинул с головы капюшон. Так-так-так... Пышная седая шевелюра, косматые брови, роскошный семитский носяра... Внешность этакого библейского патриарха - только у крыльев носа залегла насмешливая фальстафовская складочка. Что-то потихоньку припоминается... Когда мы летом были здесь с Ларико, Старым и Малышом... Хромой, Нижний город, корпоранты... Изя! Тот самый, который правит этими корпорантами - сообществом самых отмороженных уголовников. Пахан... Тогда, помнится, он нам помог в Цитадель проникнуть, и даже денег не взял. Тот самый Изя, который, по его собственным словам, «был и остается Иосифом Рубинштейном с Одессы», то бишь, опять-таки, Пришлым... Ага, понял, что я его узнал, кивает. Как он сюда-то затесался? Он же по жизни на нелегалке...

Подобных вхождений в города я за последние два месяца насмотрелся на всю жизнь вперед, тут сценарий накатанный. По молчаливому соглашению с меня требуется до поры до времени сидеть молча, при этом смотреть на говорящих пронзительным взглядом - благо, слушать их при этом не обязательно. Далее, согласно сценарию, Финдо должен осведомиться, стоит ли ему сейчас войти в город, на что я, врезавшись в разговор, отвечу решительным «нет», посоветую встать лагерем у стен, а сам пошлю вперед десятка три эльфов и столько же Мастеров на предмет борьбы с Синей смертью и общей «проверки на вшивость». А Синяя смерть по Столице явно еще погуливает... В качестве побочного эффекта аборигены, полюбовавшись на моих шустрых ребят, проникаются почтением, и когда в городе появляются солдаты, задевать их избегают.