Прокляни меня любовью

– Видишь ли, милая Элис, – Ральф взъерошил пятерней волосы, – мы с Эбертом знакомы уже давненько. И за это время я успел хорошо его изучить. Я даю тебе сто тысяч, а ты убеждаешь Эберта, что влюблена в него, и делаешь все, чтобы ему было спокойно.

– Чего ты добиваешься? – спросила я, отбрасывая официальный тон. – Хочешь заманить Эберта в ловушку? Не выйдет!

– Нет, дуреха! – Кажется, Ральф начинал злиться. – Скайден – мой друг. И мне надоело видеть, как он мечется между женщинами. Это может плохо кончиться. Ты еще не видела, что бывает, когда он пытается совладать со своей силой.

– Имеешь в виду факел? – уточнила я.

– Нет. То, что наступает после. Пару раз мне приходилось возвращать его к жизни. Больше не хочется. Убеди его, Элис. Убеди, что любишь, и будь с ним эти проклятые полгода. Может, найдется какое-то решение…

– У нас и так контракт, – напомнила я, с трудом скрывая отвращение.

– Да, контракт. Но Эб… В общем, наблюдая за тобой, я понял, что ты так просто не смиришься. А я прошу тебя – смириться и не трепать Скайдену нервы. Сто тысяч. Этого достаточно?

Продавать любовь за деньги? Мало того, что я продала тело за чужой долг. Нет уж, господин Ральф. Не дождетесь. Я не стану этого делать. Хотя…

– У меня есть другое предложение, – сказала я уверенно. – Я хочу, чтобы Рик Торнот потерял все. И тогда готова разыгрывать любовь с кем угодно. Хоть с тобой.

Насчет «с кем угодно» я, конечно, преувеличила. Но ему-то откуда знать?

Внезапно Ральф рассмеялся. Он хохотал долго, хватаясь за бока, а я никак не понимала причины его веселья.

– В чем дело? – поинтересовалась у этого «весельчака».

– Элис, милая, ты коварная женщина. – Ральф погрозил мне пальцем. – С твоим Риком Эберт разберется сам. Уж не знаю, что он успел вам сделать, но сегодня утром Эберт попросил меня собрать все, что могу, о твоем бывшем женихе. Поэтому я и пришел. Ты нравишься ему, Элис. Это редкий случай, когда он хотя бы заинтересовался кем-то за последнее время. А я желаю ему счастья.

– Допустим, я соглашусь на деньги. Что случится через полгода, когда истечет срок контракта? – спросила я. – Тебе не кажется, что мой обман, наоборот, приведет только к худшему?

– Полгода – большой срок, – заметил Ральф. – Может, за это время он найдет… скажем так, лекарство. И ты станешь ему не нужна.

Глупо! Лучше уж пусть Эберт не строит никаких иллюзий. Будь что будет.

– Мне не нужны твои деньги, – ответила я Ральфу. – С Эбертом я разберусь сама.

– Как знаешь, милая. – Ральф поднялся. – Тогда я пойду. Передумаешь – сообщи. Мое предложение действительно… полгода.

Очень хотелось сказать или сделать что-нибудь, чтобы стереть самодовольное выражение с лица этого мерзавца. Я так и не поняла, зачем он приходил. Испытывал? Хотел иметь дополнительные рычаги влияния на Эберта? Прошлась по комнате, раздумывая над этим вопросом, но ответа так и не нашла. Прокручивала в голове слова Ральфа снова и снова. Значит, он тоже считает состояние Эберта чем-то вроде болезни. Кольнуло упоминание о том, что я единственная за долгое время хоть чем-то его заинтересовала. Конечно, с его проблемой отношения с девушками становятся несколько напряженными. Но и только. Откуда столько презрения?

И где искать ответы? А потом мелькнула мысль… Откуда я узнала, что несчастного Рика нужно утешать после бегства невесты? Из газет. Где может быть информация об одном из самых успешных ученых? Да там же! Нужно только найти старую прессу. Но как? Если мне из дома нельзя выйти?

– Госпожа Элис, подавать завтрак? – Марго возникла в дверях. Очень кстати!

– Нет, – ответила я. – Послушай, Марго, какие приказания господин Скайден отдал по поводу моих передвижений?

– Вы не должны покидать территорию особняка без его разрешения. – Девушка потупила взгляд. Наверное, ей наши отношения казались странными.

– А если, допустим, мне нужно посетить библиотеку? Что тогда?

– В доме много книг.

– Речь идет не о книгах. Хочу попросить Эберта разрешить мне немного переоборудовать верхний этаж. Только не могу определиться, какой отделке отдать предпочтение. Было бы неплохо полистать журналы, посмотреть на модные тенденции.

– Скажите, какие журналы, я куплю.

– Не за эту неделю, а за длительный период.

– Тоже не проблема, – оживилась Марго. – Я могу заказать вам архивный кристалл. Назовите, какое издание хотите получить и за какой срок, и для вас все запишут.

– Архивный кристалл? – изумилась я. Никогда о таком не слышала!

– Да, новое изобретение господина Скайдена, поэтому для него все сделают очень быстро и без проблем. Так какие журналы заказывать?

– «Мода и стиль», «Ла Витоль», – перечисляла я знакомые издания. В каком же из них много светских сплетен?.. – А! Еще «Вечерняя столица», там тоже бывают небольшие заметки по дизайну. Давай за последние три года.

– Все будет сделано, – пообещала Марго. – Может, все-таки завтрак?