Проклятая

Какой-то звук заставил Артура обернуться к повозке рядом – последней в колонне. Ему показалось – или кто-то в самом деле чихнул? Он подъехал ближе, вытащил меч и концом осторожно приподнял один из тяжелых ковров на краю повозки. Из открывшейся дыры на него смотрел испуганный Фавн, чьи рога были спилены, судя по всему, в убогих попытках замаскировать его. Он снова посмотрел на дорогу и Красных Паладинов, а затем на прочие повозки, которые не потрудился проверить.

Боги, все они забиты укрывшимися фейри?

Дизье оглянулся на Артура, будто бы читая его мысли. В глазах путешественника читалось напряженное беспокойство, и Артур проклинал свою чертову удачу. Обернувшись, он оценил дорогу позади: что ж, если дело дойдет до погони, Египет унесет его. Тогда Дизье и его груз останутся в руках Церкви, и нет сомнений в том, какая судьба их всех ждет.

Опять посмотрев вперед, Артур увидел, как Дизье дружески машет шляпой двум паладинам. Они подъехали ближе на своих тощих лошадях, и караван постепенно замедлился. Артур упустил начало разговора, понукая Египет, чтобы та подъехала к голове каравана. Этих двух Красных Паладинов было сложно отличить друг от друга: оба выглядели молодо и уродливо. У одного тонзура переходила в клочковатую черную бороду, покрывавшую шею и щеки. Другой красовался аккуратно постриженными каштановыми бакенбардами. Обе выстриженные макушки были открыты и обгорели на солнце.

– Какие товары везете?

– Только ковры, братья мои! Очень, очень хорошее качество! Семейная традиция! По четыреста узлов на палец! Могу отдать за хорошую цену.

– Не нужны нам твои цыганские тряпки. Слезай с лошади, посмотрим, что у тебя там.

– В этом нет необходимости, добрый человек, – Артур подъехал ближе и вступил в разговор. – Я за них ручаюсь.

Красные Паладины окинули Артура убийственным взглядом и скривили губы.

– Тебя никто не спрашивал, друг.

Дизье внимательно наблюдал за ними. Бородатый паладин снова обратился к торговцу:

– Слезай с лошади!

– Дизье, сиди, где сидишь, – посоветовал Артур и повернулся к паладинам: – Быть может, Дизье сделает пожертвование на благие дела Церкви и мы спокойно проедем?

– Вот как все будет, мальчишка, – проговорил аккуратно остриженный паладин. – Мы посмотрим, что вы там везете, и возьмем, что понравится, – а ты закроешь свою поганую пасть.

– Через эти горы много раз пытались провезти «живые изгороди» да «кровавые клювы», – добавил бородатый.

Артур знал, что так вульгарно называют фейри из кланов Бивней и Лунных Крыльев.

– Но мы такого не везем, братья. У нас только ковры да желание добраться в предгорья до темноты. Вы же знаете, как опасно на этих дорогах по ночам.

– А ты очень смешной парень, – аккуратно выбритый паладин обнажил меч. – Брось-ка оружие, мальчик.

– У меня… у меня есть золото, – бормотал Дизье.

– Все повозки ваши, сир, – сдался Артур, отстегивая пояс с мечом и бросая его на грунтовую дорогу. Ухмыляясь, выбритый спешился и поднял меч Артура. В тот же миг он рыкнул в сторону Дизье и Клотильды:

– Прячьтесь, оба! Сейчас же!

Когда паладин проходил мимо седла Египет, Артур вытащил из сапога кинжал, схватил красного монаха за горло и вонзил клинок ему в затылок, прошептав напоследок:

– Наилучшие пожелания от Ведьмы Волчьей Крови!

Бородатый паладин еще нащупывал свой меч, а Артур уже выдернул кинжал из бритого затылка, провернул в руке и с силой метнул. Бородатый забулькал, схватился за горло: кровь текла у него между пальцев. Его лошадь нервно забила копытом, вскочила на дыбы и сбросила всадника на землю. Артур мгновенно спрыгнул с лошади, подхватывая свой меч.

– Помоги мне! – крикнул он Дизье, хватая выбритого паладина за ноги. Торговец резво помог оттащить тела с дороги. Артур оглянулся в сторону Ру-Джордж, молясь, чтоб у них было немного времени, и схватил Дизье за руку.

– Выкидывайте седла, забирайте их лошадей и езжайте до Креста Дорока. Как пересечете реку, окажетесь в горах, там безопасно.

– А как же… что же ты? Ты не поедешь? – спросил Дизье.

– Нет времени: я должен убрать здесь все. Спрячу тела, пока не приехала следующая смена, и буду молиться, чтоб они решили, что пост заброшен. Если Церковь узнает, что здесь пролили кровь паладинов, то они Железные Пики в порошок сотрут, разыскивая вас, – Артур схватил Дизье за плечи. – Езжайте. Вы будете в безопасности, – он посмотрел на повозки. – И они тоже.

Глаза Дизье блестели от благодарных слез.

– Мы рождаемся на рассвете…

– …чтобы уйти в сумерках, – мрачно улыбнулся Артур.

Тридцать восемь

На вершине высокого утеса в Горах Минотавра Плачущий Монах опустил стрелу в ведро со смолой, стоящее у ног, а затем зажег от факела, воткнутого в землю. Когда пламя разгорелось, он натянул длинный лук и выстрелил высоко в воздух. Пылающая стрела пролетела триста футов над ущельем и приземлилась далеко внизу, на пшеничном поле. В сотне ярдов упали еще несколько стрел, и вскоре огонь охватил все поле.