– И ты так спокойно мне это говоришь? – раздраженно спросила наемница.
– Убить врага одно, а вот спасти союзника – совсем другое. Так что ты зря плохое подумала. Но ты лучше взгляни на это! Ард поднялся с кровати, вернувшись к терминалу. – У меня был богатый выбор, так что я долго не мог решить, чего нам не хватает больше.
– И? – застегивая блузу, произнесла Фемида.
Одна из стен пещеры разошлась в стороны, посыпалась каменная крошка. Из образовавшейся щели пробились лучи света. Когда трансформация скалы завершилась, девушка увидела просторный балкон, ведущий в открытый космос.
Именно так она и подумала, когда увидела огромное спиралевидное скопление звезд простирающееся от края до края. Они медленно вращались в едином потоке, наполняя воздух металлическим, едва слышным гулом.
– Что это? – с восхищением спросила девушка.
– Это – Королева! – улыбаясь, возвестил оператор.
– Как… Как Королева? Это ведь…
– Это не человек. Не иномировая сущность. Не божество, – Ард перечислял все это, важно заложив руки за спину и расхаживая из стороны в сторону. – Когда я читал описание наград, среди которых была и телепортация, и неуязвимость, и что-то еще, то сразу заприметил странный пункт «Лицезреть Ее Величество»!
– Продолжай! – Фемида вышла на балкон, склонившись над мраморными перилами и заглянув вниз. От этого у нее сразу же закружилась голова, так как понятия низа и верха перестало существовать.
– Кто бы не хотел увидеть Королеву, а?
– Хочешь сказать, ее никто не видел? – поразилась девушка.
– Именно! Все обращаются к ней за помощью, кто-то даже проклинает, но никто и понятия не имеет, что речь идет о скоплении миллиардов небесных тел, вращающихся вокруг такой бездны энергии, что никто и ничто не придумал цифру, чтобы ее измерить! – оператор явно был доволен собой.
– И зачем мне это? – грустнея от самого вопроса, произнесла наемница.
– А затем, дорогая моя, что это самый первый шаг на пути к аудиенции! Помнишь, Данте сказал, что сделал бы все ради этой встречи? Он понятия не имел, что хотел получить!
– Да? Да! Действительно. Выходит, что… Но как можно встретиться с Королевой, если она… Вот такая? – непонимающе воскликнула Фемида.
– Это вопрос третьей важности. Для начала нам с тобой нужно свыкнуться с тем, что мы хранители одного очень интересного секрета, – Ард подошел к барной стойке. – И еще переосмыслить все то, что знали до этого.
– Например? – уже догадываясь, о чем пойдет речь, поинтересовалась наемница.
– Например: что такое отречение? – решил не ходить вокруг да около оператор. – Или вот еще: к кому взывает тот, кто ждет помощи наемников? Но одно из самых интересных: как объяснить появление связки оператор-контрактник в космических масштабах? Это же нелепица какая-то! Браузерная игра связала меня с заточенной в ад девушкой, объединив нас для выполнения тех, кто имеет возможность связаться с… Космическим объектом галактических масштабов?
– Данте любил рассказывать, что сотворяемое Королевой никогда не повторяется. Что оно уникально, и что множество растет…
– Ну конечно! Она расширяется! – воскликнул оператор. – Вселенная выглядит одинаково для любого из наблюдателей со всех сторон!
– Что? – с сомнением спросила девушка.
– Ладно, пока не думай об этом. Просто помни, что если ты когда-нибудь начнешь сомневаться в правильности своего существования, выйди на этот балкон и спросил себя – может ли кто-то решать такие мелкие вопросы, являясь частью такого великого процесса? – Ард улыбнулся, возвращаясь в Убежище.
Фемида посмотрела ему вслед, но ничего не сказала.
Первый отреченный говорил, что отказался от Королевы ради любви к ней… Как такое возможно? Не мог же он любить космос, хотя… Почему нет?
– У нас контракт из Ковчега, первый и серьезный штурм, который тебе предстоит совершить! – нарушил размышления девушки Ард. – Даже винтовки будут!
– Какие винтовки? – не сразу поняла девушка.
– Автоматические! – важно подняв палец вверх, ответил оператор.
– Хм, интересно, такого мне еще не встречалось! Я больше по духовым трубкам и отравленным иголкам… – улыбнувшись собственной шутке, произнесла Фемида.
– Именно что, так что готовься. Насколько я понял, тебе предстоит сыграть ту же роль, что и в прошлый раз!
Спустя несколько минут наемница и оператор шагнули в портал, переместившись в место выполнения задания. Еще на пороге их встретила полуобнаженная девушка азиатской внешности. С уголка ее губ тянулась тонкая струйка крови, как дань правдоподобия экшн-сцене из фильма.
– Вам нужно торопиться! – со странным, нетипичным акцентом потребовала она, поманив за собой. – Хасан ждет вас у стен Бастиона!
Вместе они проследовали в тесный зал, заставленный картинами, изображающими цветущую сакуру. Выше уровня головы, на стенах, Фемида заметила длинные полупрозрачные окна, за которыми тревожно маячили сине-красные огоньки. Полиция была здесь, в нескольких шагах от преступников?
– Что мне нужно сделать? – зачем-то спросила девушка.
– Помоги понять природу защиты! Это важно для дальнейшей работы!