Проклятье горничных

Некоторое время Эмили припоминала известных ей девиц на выданье, среди которых могла оказаться леди, сама достаточно властная или же обладающая набором решительных родственников, способных держать в узде Ричарда Соммерсвиля. Три подходящие девушки сразу пришли ей на ум, но одна из них была уже помолвлена, а две другие были не настолько хороши собой, чтобы заставить Ричарда сделать предложение.

– Пока Ричарда нет дома, надо поговорить с Джейн. Я скажу ей, что знаю о романе Дафны и Ричарда, и потребую с нее обещание использовать все красноречие, чтобы убедить Сьюзен выбросить из головы ее брата. Иначе, клянусь богом, я расскажу Сьюзен о том, что ее любимая подруга тайно встречается с ее предполагаемым женихом!

Леди Гренвилл довольно быстро пришла к такому решению проблемы. Если окажется, что Сьюзен готова смириться и с этим, лишь бы заполучить Соммерсвиля, что ж, так тому и быть. По крайней мере, друзья мисс Холтон не станут устраивать интриг у нее за спиной.

– Пожалуй, если этот брак все же осуществится, я навсегда разочаруюсь в Сьюзен. А если Джейн откажется исполнить мою просьбу, мне придется перестать считать ее своей подругой. Остается только понять, как же я отношусь к Даффи? И надо ли поговорить и с ней тоже?

Эмили не могла припомнить, чтобы миссис Пейтон уговаривала Сьюзен поощрять Соммерсвиля, и теперь было понятно, почему. Похоже, Дафна больше других участников этой истории заслуживает сочувствия. Она наверняка влюблена в Ричарда, а он недосягаем для нее, да еще и намерен жениться на ее близкой подруге.

– Сможет ли она перенести этот удар и не устроить скандал? Как жаль, что мистеру Пейтону не удалось увезти ее куда-нибудь на острова! – Леди Гренвилл с удивительной легкостью нашла оправдание Дафне, сосредоточив все свое негодование на Соммерсвиле.

И, конечно, она отчаянно надеялась, что Джейн Соммерсвиль не уронит себя в ее глазах настолько, чтобы их дружба стала впредь невозможной.

– Как хорошо, что собирается дождь! – заметила Эмили, посмотрев на небо. – Садовники поливают растения в саду с утра до ночи, а зелень все равно пожухла, как будто уже наступает осень.

Она пила чай на лужайке в обществе Генри Говарда и лорда Гренвилла. Сегодня у них не было никаких приглашений, и гостей тоже не ожидалось, чем леди Гренвилл была несказанно довольна. Последние дни всем им дались нелегко, но у Эмили причин для переживаний было несколько больше.

В родительском доме она обычно плохо спала, словно воспоминания о перенесенной в детстве травме притягивали боль, но прошлым вечером уснула на удивление рано, так что сегодня чувствовала себя бодрой и почти здоровой.

Назавтра у Гренвиллов был назначен обед, отодвинутый на два дня из-за трагического происшествия на пикнике.

– Надеюсь, завтрашний обед пройдет без осложнений, – мрачно пошутил лорд Гренвилл.

– На всякий случай я запретила открывать окна на верхних этажах, – в тон ему ответила Эмили.

– Уверен, что это будет обычный скучный обед, – высказался Генри. – Остается только надеяться на приятное соседство за столом.

Эмили поняла, что Говард намекает на мисс Холтон. Если все пойдет так, как она задумала, Генри достанется роль утешителя Сьюзен, с которой он один раз уже неплохо справился. Но забегать вперед не следовало. Ричарда у Гренвиллов не будет, и как поведет себя Сьюзен с одним поклонником в отсутствие другого – одному богу известно. Ни к чему давать ей возможность задеть Говарда своим пренебрежением или, наоборот, флиртовать с ним от скуки и тотчас забыть, едва на горизонте снова появится Соммерсвиль.

– Ты поведешь к столу Дафну, – решительно заявила Эмили. – Лучше будет, если за обедом она окажется подальше от Джорджа. Уильям, тебе придется развлекать леди Мортем, а лорду Мортему составит компанию миссис Блэквелл. Полагаю, Генри, ты сочтешь викария Кастлтона подходящим обществом для Сьюзен?

Говард поморщился, забавно нахмурив брови:

– Может быть, ты заменишь меня кем-нибудь другим?

– Похоже, ты недоволен своей дамой? – Лорд Гренвилл понимающе улыбнулся – миссис Пейтон в нынешнем настроении явно нельзя было назвать приятной собеседницей.

– Ты не должен быть таким эгоистичным, Генри! – Эмили сердито отодвинула соусник, к которому потянулся Говард. – Дафна, конечно, будет хныкать и жаловаться, но ей сейчас так же тяжело, как недавно было Сьюзен, когда она потеряла Минни. Ты же сочувствовал мисс Холтон, а теперь твое участие нужно миссис Пейтон! Неблагородно проявлять внимание только к одной женщине!

Генри пристыженно наклонил голову, но тут же упрямо вздернул подбородок.

– Дело не в том, что миссис Пейтон в дурном настроении. Просто в прошлый раз, когда я сопровождал ее к столу, едва не случился конфуз. Она опоздала, мне пришлось разыскивать ее, а потом пробираться между другими гостями, чтобы занять свое место, и я наступил на чью-то шаль, а она толкнула леди Мортем и даже не заметила этого! Эта почтенная дама еще что-то проворчала нам вслед, а мисс Холтон посмеялась над моей неловкостью! – Генри явно расстроило именно это обстоятельство – насмешка Сьюзен.