Проклятие

Перед ней было то, что предрекал гобелен Эрлен. Умирающий Злат. Меч, торчащий из его спины.

Но на гобелене не было видно, что клинок Перхты пронзил и малышку.

Дитя умирало тоже.

– Вы довольны? – прокричала Перхта, повернувшись к богам. – Хватит вам такой жертвы? Или вы посмеете сказать, что я не ценила это дитя, моего первенца, первого ребенка, которого я могла считать своим, – в то время как ты каждый день благословляешь таким даром смертных женщин! – И она, раздувая ноздри, бросила яростный взгляд на Эострига-единорога. – После стольких лет у меня появился ребенок, который правда принадлежал мне. Такую жертву вы хотели?

– Нет, – сдавленным голосом ответила Хульда. – Мы никогда всего этого не хотели.

Перхта вспыхнула; ее гневный румянец был почти фиолетовым.

– Но, – продолжила Хульда, – мы принимаем жертву.

Эрлкинг обнял Перхту и привлек ее к себе.

– Тогда исполните наше желание, – сказал он. – Разрушьте завесу.

Мысли у Серильды в голове закружились вихрем. Она не могла понять.

Почему боги потребовали такую цену? Почему магия требует такой цены?

И Перхта…

Перхта не любила этого ребенка. Она не ценила малышку, как утверждала. Если бы она правда любила, то не выбросила бы эту любовь, как ненужную тряпку.

Хульда содрогнулась и закрыла глаза.

– Позвольте нам принять человеческий облик.

На скуле Эрлкинга дернулся мускул, но он кивнул, и шесть темных шагнули вперед, чтобы снять цепи с остальных зверей. Как только боги были освобождены, они вернули себе человеческое обличье – но темные тут же вновь набросили на них цепи, сковав им руки, как кандалами. Боги взревели от такой подлости, но Эрлкинг лишь презрительно фыркнул.

– Вам позволено принять человеческий облик, чтобы вы исполнили мое желание, – холодно сказал он. – До тех пор свободы вам не видать.

Серильда услышала голос, который звал ее. Голос, полный сострадания и печали.

Вирдит.

Но Серильда не могла оторвать взгляда от Злата. От пятен крови, насквозь пропитавшей его рубаху.

– Под Бесконечной Луной, – заговорил Фрейдон, и гнев клокотал в его голосе, – по волшебным законам, которые связывают нас с этим миром, мы исполняем твое желание, Эрлкинг.

Серильда почувствовала, как изменился сам воздух. Невидимая сила давила на нее, а небеса начали мерцать огнем могучего волшебства. Серильде не хватало воздуха. Она чувствовала себя так, словно попала в самое сердце бури.

Пользуясь тем, что всем было не до нее, Серильда, преодолевая слабость, заставила себя двигаться вперед, хотя для этого ей и пришлось ползти на четвереньках.

– Злат, – выдохнула она, коснувшись его плеча. – Злат…

Раздался стон, такой слабый, что она едва его услышала.

– Не двигайся. Меч. Сейчас я его…

Ее руки были так слабы, что пальцы дрожали, когда она сжала рукоять.

– Прости, – всхлипывая, сказала Серильда и потянула.

Он с шумом втянул воздух, но не вскрикнул. Как только Серильда сумела вытащить клинок из его тела, Злат повалился набок, все еще держа в руках младенца, запеленатого в одеяльце, насквозь пропитанное кровью. Серильда упала сверху на них обоих. Она чувствовала, как исчезает, растворяется без следа. Ее доченька. Ее крошка. Умирает. Или уже умерла. Или…

Липкая и слабая рука коснулась ее пальцев. Затуманенными глазами она уставилась на Злата.

– Возьми… кольцо, – прохрипел он.

Серильда была убита горем, вокруг бушевала магия, которая не давала ей толком вдохнуть, и поэтому ей понадобилось несколько секунд, чтобы понять, о чем он говорит. Наконец девушка разглядела, что Злат протягивает ей золотое кольцо с гербом его семьи. Оно было в крови, как и все вокруг.

– Не забывай меня, – прошелестел он. – Пусть хоть кто-то… меня помнит.

– Никогда, Злат. Я никогда тебя не…

Свет в его глазах угасал, но Злат, казалось, отчаянно цеплялся за последние мгновения жизни, чтобы в последний раз поговорить с ней.

– Я так счастлив… что встретил тебя, – прошептал он, пытаясь улыбнуться. – Я люблю тебя. Я хотел… защитить… вас обеих. Прости.

– Нет, это я во всем виновата. Ты прости меня, Злат. Злат!

Глаза Злата заволокло туманом. Его рука безвольно упала на одеяло.

А потом все кончилось, так же быстро, как это началось.

Магия перестала давить Серильде на грудь.

В ее легкие снова хлынул воздух. Небо больше не мерцало. Облака плыли, полная луна сияла, как будто ничего не произошло.

Только Злат и их ребенок перестали дышать.

– Все исполнено, – устало выдохнул Фрейдон. Семеро богов с утомленными стонами рухнули на колени.

Не обращая на них внимания, темные заозирались, словно видели мир по-новому. Но, поскольку в Бесконечную Луну завеса и так была опущена, они не могли убедиться, что магия правда сработала, пока не взойдет солнце.

Серильда закричала. Рыдая и воя, она прижалась к Злату, обхватила ладонью затылок дочери. Он был таким нежным, таким мягким; Серильда ощущала, как на нем вьются завитки тонких рыжеватых волос. Она рыдала в пеленки, проклиная демонов и богов, удачу и судьбу.

Она могла бы пролежать так вечно, если бы земля вокруг нее не начала дрожать.

Эрлкинг хмуро глянул на содрогающиеся стены замка. На снег, сыплющийся с карнизов.