Проклятие

Во главе этой маленькой армии стоял человеческий ребенок. Девочка с яркими голубыми глазами и золотыми кудрями. Серильда узнала бы ее где угодно, пусть это дитя сильно отличалось от портретов, которые она видела раньше. Куда подевалась изнеженная принцесса? Девочка, стоящая перед ними, была воительницей. Одетая в какое-то странное одеяние из клочков меха и чешуи, с зачесанными назад волосами и выражением свирепой решимости на лице, она напомнила Серильде дев-моховиц. К тому же девочка, как и они, была вооружена до зубов.

Три ножа висели у нее на поясе, еще один был закреплен повыше колена. Маленькая рука держала боевой топор.

– Вы не темные, – разочарованно сказала принцесса. – Где Эрлки… – не договорив, она удивленно вытаращила на них глаза. – Ты призрак, что прядет золото. А ты… – Она направила лезвие топора на Серильду. – Его жена! Что у тебя с рукой?

Глядя на девочку, Серильда и думать забыла о ране и о крови, стекающей по запястью. Она все еще сжимала сломанное древко стрелы, так крепко, что онемели пальцы.

Не дожидаясь ответа, девочка ахнула.

– Отдай! – крикнула она, хватая Серильду за руку.

– Нет! – закричал Злат. – Если она выпустит стрелу, то…

Он не успел договорить.

Принцесса не тронула стрелу. Вместо этого она ловко сорвала с мизинца Серильды маленькое золотое кольцо.

– Это мое! – рявкнула она, глядя на Серильду, как на обычную воровку. – Где ты его взяла?

– Я… в зале. С гобеленами. Я не знала… – У Серильды голова шла кругом. – О, это ты. Правда ты. Ты жила здесь все это время?

С лестницы раздался крик, за которым последовал отчаянный вой. Велос.

– Что там происходит? – спросила принцесса. – Мы устроили засаду на темных и ждем уже целую вечность! Но, похоже, война уже вовсю идет, а мы в ней не участвуем! Вы хоть понимаете, как долго мы к этому готовились? Все сюда! Перестраиваемся!

Монстры снова подхватили гобелен, в спешке чуть не сбив с ног Серильду и Злата. С лестницы послышались крики. Потом хрипы и чьи-то громыхающие шаги.

– По местам! – отрывисто скомандовала принцесса.

Чудовища отступили к стенам, чтобы темные, поднимаясь, не сразу их заметили.

Злат и Серильда остались стоять в одиночестве под стеклянным куполом ротонды.

– Отойдите! – распорядилась принцесса. – Они сейчас будут здесь! И, ради Хульды, перевяжи эту рану. Ты вся в крови!

Злат во все глаза смотрел на сестру, которая, очевидно, его не помнила. Видя, что он никак не может опомниться, Серильда схватила его за локоть и оттащила к стене, с ужасом отметив, что за ней действительно тянется кровавый след.

Не прошло и нескольких секунд, как снизу появились первые темные. Они торопились выбраться, пока зал внизу не обвалился окончательно.

– Вперед! – крикнула принцесса.

Чудовища ринулись за своей предводительницей, она с топором, они с когтями и клыками наготове.

Им удалось застигнуть демонов врасплох. Шестеро темных упали сразу, из их ран повалили черные облака гнилостного пара. Но… они ведь были бессмертны. И они были охотниками. Придя в себя после первого шока, темные начали отбиваться. А снизу поднимались все новые и новые демоны, так что число врагов неуклонно росло.

– Им не справиться, – заметил Злат, дрожащими руками обматывая запястье Серильды куском ткани, который он оторвал от своей рубахи. – Темные их всех перебьют.

Скорее всего, он был прав, но пока что храбрая принцесса и ее отряд чудовищ и не думали сдаваться.

В разгар боя подоспела группа темных с золотыми цепями в руках. Мышцы их были напряжены, лица сосредоточены. Они втащили в ротонду связанного черного волка. Другие охотники тут же обступили их, защищая товарищей от ударов.

– Великие боги, что это? – воскликнула принцесса. – И кто… – Она растерянно заморгала.

Один из темных занес над ней меч, но девочка отразила удар и отсекла темному руку повыше локтя – та вместе с мечом упала на землю. Темный вскрикнул и зашатался, но принцесса уже отвернулась от него. Она уставилась на женщину в алом плаще, которая оценивающим взглядом смотрела на поле битвы.

Принцесса вскинула голову. Перевела взгляд с Перхты на Серильду. С Серильды на Перхту.

– Вот я и дома, – проворковала Перхта. С этими словами она выбросила вверх руку, схватила друду прямо в воздухе и вмиг сломала ей шею.

– Гюнтер! – горестно вскрикнула принцесса.

Ее крик привлек внимание Перхты.

– Кого я вижу! Это же прелестная малютка из Адальхейда. Кто бы мог подумать, что ты доставишь столько хлопот?

Принцесса попятилась. Перхта подобрала брошенную кем-то булаву и радостно присоединилась к сражению. Она осыпала ударами любого, кто подходил слишком близко, и уничтожала атакующих монстров так стремительно, что Серильда только успевала ахать. Она не сразу заметила, что из дыры в стене вышел и Эрлкинг. Он стоял над распростертым телом Велоса, любуясь тем, как его возлюбленная парирует и наносит удары, грациозная, словно танцовщица на сцене.

– Прячься. – Злат подтолкнул Серильду к выходу в коридор. – Уходи отсюда!

– Что? Что ты…

Но Злат уже поднял меч и бросился в бой, пронзая одного темного за другим.