Проклятие Аскаила

— Жертв слишком много для рядового демона, и у нас нет времени на простое ожидание, — вмешалась Энида. В отличие от охотника, менталитет, в котором она росла всю свою жизнь, не позволял ей иметь чувство такта в разговоре с подобными людьми. — Ты понимаешь это, охотник?

— Демон? — Староста изумленно поднял глаза, — я думал вы здесь из-за Аделя!

— И из-за него тоже, — Алекс напрягся. В глазах их собеседника не промелькнуло ни капли страха, и это выглядело более чем странно. В большинстве случаев крестьяне бегут в ужасе, услышав об этих существах, но в остальных… в остальных они поклонялисьему. И охотнику стоило больших усилий, чтобы не выругаться при осознании этой мысли. — Сколько человек вы потеряли?

— Одиннадцать, — неохотно ответил он.

— И это вас совсем не волнует?

— Каждому отмерен свой срок, — староста повесил голову.

— Бред, — поморщившись, сказала Энида.

— Возможно, — крестьянин пожал плечами. — Но так уж у нас заведено: кого-то уносят болезни, кого-то время, а кому-то суждено умереть вот так.

— Почему вы еще не зажгли костры? — с каждым мгновением у Алекса крепли подозрения, что деревенская глава и вся община вместе с ним считает демона своим духом-защитником, и он намерен выяснить это любыми способами. Даже использовать силу, если слова не помогут.

— Еще не все собрались, мы ждем одного человека…

Алекс едва не прервал его, чтобы выяснить, откуда именно должен прибыть этот человек, однако за мгновение до этого он увидел в толпе знакомое лицо, и слова застряли у него в горле. Он толкнул Энида в бок и указал в ту сторону, где обнаружил одну из целей их поисков.

— Чего тебе надо? — недовольно потирая ребра, спросила она, и устремила свой взгляд в толпу. — Я не провела свою жизнь в подземельях и в канавах, и не так хорошо вижу в темноте.

На это замечание охотник лишь махнул рукой и направился к крестьянам, в компании которых увидел похожего на герцога человека. Фон Рейнор не стала плестись вслед за охотником и продолжила расспрашивать главу деревни.

— Что-то случилось? — хором спросили они, когда Алекс оказался рядом.

— Да, — ответил он и скрестил на груди руки, — вы знаете, что за беда случилась у герцога?

— У нас и своих бед хватает, чтобы о других заботиться, — ответил самый старший из их компании.

— Уверен, так и есть, вот только герцогу на ваши беды также было совсем наплевать, пока один малолетний придурок не влюбился в крестьянскую девку и не дал соседям повод думать, что Аренол остался без наследника. Уверен, вы меня прекрасно поняли.

— И что с того? Мы тебе ничего не должны. Топай отсюда и не лезь не в свое дело, — продолжал грубить старший.

— Ты прав, это не мое дело… вот только, — Алекс моментально выхватил меч, рукоятью ударил наглого крестьянина по зубам и тут же вернул оружие на место. Наклонившись над упавшим противником, он шепотом закончил, — мне за это платят.

Охотник хотел добавить, что его спутница-ведьма спалит тут все, если они сейчас же не приведут наследника, но не успел. Энида подбежала к нему, схватила за локоть, развернула к себе и спросила:

— Ты что творишь?

— Пытаюсь выбить из деревенщин правду. Оказалось, это довольно проще, чем заставить тебя перестать быть ехидной ведьмой.

— О чем ты? — Энида занесла ладонь для пощечины, но Алекс легко перехватил удар.

— Адель! — Крикнул он настолько громко, чтобы все находившиеся на поляне могли его услышать. — Выходи! Твой отец все равно узнает, что ты здесь. И этой твой единственный шанс спасти этих людей. — Охотник внимательно осмотрел окруживших его крестьян. — Поверь мне, он обязательно повесит на ближайшем суку каждого, кто будет замешан в твоей пропаже! Если, конечно, ты не выйдешь сам!

Над поляной нависло неловкое молчание. Все были в недоумении, никто не понимал, что происходит, кто такой Адель, и почему неизвестный чужак портит им прощание с близкими. Даже сам Алекс сомневался: видел ли он сына герцога или ему показалось в сумерках. Но тем ни менее он продолжал упорно ждать и оглядывать каждого, кто мог бы походить на хозяина Аренола.

Мгновения стекались в секунды, секунды становились минутами, и ничего не происходило. Крестьяне уже начали терять интерес к охотнику — некоторые даже успели назвать его такими словами, которые Алекс и в самых худших трактирах редко слышал — когда раздались тихое девичье всхлипывание и сдавленный крик «не надо», и из-за крестьянских спин гордо вышел молодой парень с лицом герцога.

— Молодец, охотник, — Энида вытянула руки и беззвучно похлопала в ладоши. — Правду говорят, что чернь в любом месте учует голубую кровь.

Алекс проигнорировал чародейку. Он не церемонясь схватил Аделя за грудки и кивком указал на вышедшую вслед за ним крестьянскую девушку.

— Скажи мне, чем ты думал, когда пошел за ней? У твоего отца уже давно планы на всю твою жизнь, и он, совершенно не задумываясь, заставит эту девчонку исчезнуть в ближайшей канаве, если она вдруг встанет у него на пути. Поверь мне, каким бы добрым он не был, венценосные не церемонятся, и с любыми помехами расправляются незамедлительно.