Проклятие Этари

К тому моменту, когда я прибыла в герцогство Некеров, из отпущенной мне недели у меня осталось всего два дня. Ну, конечно, это была неточная дата, Адриан же сам сказал, что не знает наверняка, когда вернется из Диона. Но примерно через пару дней он получит мое письмо и все поймет, а мне к этому времени желательно оказаться как можно дальше от Вереантера. Да, я не думала, что удастся уладить все дела за два дня, но и не верила, что Адриан бросится на мои поиски сразу же, как прочтет письмо. Его же почти три недели не было в Бэллиморе, и дел, требующих королевского внимания, безусловно, накопилось достаточно, так что будем считать, что у меня в запасе еще дня четыре. Или даже пять.

По дороге я сделала небольшой крюк и заехала в Давер, где купила в лавке готового платья новые штаны и несколько рубашек. На территории Вереантера я не расставалась с сардами, и потому отношение вампиров ко мне было уважительно-почтительным, и никто не посмел смотреть на меня высокомерно или презрительно, хотя я была всего лишь эльфийской полукровкой, путешествовавшей в гордом одиночестве.

В поместье Оттилии я приехала под вечер. В закатном свете на небольшой замок у озера открывался необыкновенно красивый вид, делая его почти сказочным. Спешилась у главного входа, и ко мне сразу же подскочил конюх, поклонился и увел у меня лошадь. Я же направилась было к дверям, но приостановилась, привлеченная лязгом оружия. Уже догадываясь, что я сейчас увижу, я свернула за угол дома и сразу же натолкнулась на две увлеченно сражавшиеся на мечах фигуры. Полюбовавшись несколько секунд на стремительные, тщательно отточенные движения, я громко поинтересовалась:

— А где можно сделать ставки?

Один из них, высокий темноволосый молодой человек, развернулся в мою сторону, и вторая фигура, воспользовавшись этим, мгновенно выбила у него из рук оружие. В ответ раздалось возмущенное «Эй!», а второй боец — загорелый светлый эльф с длинной косой светлых волос, убирая меч в ножны, шагнул ко мне.

— А мы уж думали, что ты решишь, будто наша спокойная жизнь не для тебя, и вовсе не приедешь!

— Ты меня с кем-то перепутал, Фрост! — усмехнулась я, повиснув у него на шее. — Не могла же я допустить, чтобы вы без меня тут от скуки умерли!

— Да уж, скука и ты — понятия несовместимые, — фыркнул Дирк, обнимая меня, когда Фрост отошел. — Рад, что ты с нами, Корделия.

— Кейн уже приехал? — спросила я. Губы все норовили расползтись в улыбке — как же я была рада их видеть!

— Пока нет, но ждем его сегодня, — ответил Фрост. — А мы все уже неделю здесь, только вас ждем.

— Какие-нибудь новости есть? — поинтересовалась я.

Оба синхронно покачали головами.

— Не-а. Похвастаться тоже нечем — даже новых уровней никто не получил, — посетовал Фрост.

— А много вам с Эром осталось до «черной» ступени? — с любопытством спросила я. — Вы же уже два года с коричневыми полосами ходите…

Светлый эльф насупился, а Дирк рассмеялся, наблюдая за выражением его лица.

— Вообще-то, — поучительным тоном заявил Фрост, — получение каждого нового уровня занимает по несколько лет! Это ты атенрайка, у тебя и так была потрясающая подготовка, так что Грейсону оставалось только подшлифовать твои умения, а нам, простым смертным, приходится подолгу трудиться!

— Это вы-то простые смерт…

Я не договорила, поскольку Фрост вдруг прыснул, глядя на что-то за моей спиной, а затем позади меня раздался возмущенный голос:

— Нет, вы только посмотрите! Она за прошедшие два года все манеры растеряла! Корделия, ты хотя бы помнишь, что в гостях в первую очередь полагается здороваться с хозяевами? И не ждать при этом, пока они сами к тебе спустятся?

— Не помню, — отказалась я сквозь смех. — Ну, знаешь, я последние два года во дворцах почти не жила, с высшей знатью общалась мало…

Черноволосая Оттилия с короткой стрижкой, примерно одного со мной роста, одетая в летнее платье с короткими рукавами, попыталась сохранить строгое лицо, но не выдержала и рассмеялась вместе со мной.

— Мы по тебе скучали, — сообщила она, обнимая меня. — И по тебе и по Кейну.

— А уж как я скучала, Оттилия… — пробормотала я.

За подругой я увидела еще два знакомых лица — невысокого, внешне хрупкого паренька с огненно-рыжей шевелюрой и — полную противоположность ему — широкоплечего рослого темного эльфа, по типажу похожего на нас с Дирком: темноволосый, бледный, высокий.

Следующим меня заключил в объятия Гарт, который, несмотря на внешнюю субтильность, крепко стиснул меня, а Эр и вовсе подхватил и закружил в воздухе.

— Оттилия говорила, что ты умудрилась найти себе приключения даже в королевском дворце, — заявил он, поставив меня на ноги. — Ты же вроде сама велела нам быть осторожными?

— Я помню, помню, — со вздохом подтвердила я. — Но зато я привезла с собой множество новостей. Они вам совершенно не понравятся, но зато узнаете их из первых рук.

— Наверное, ты хочешь обсудить их, когда приедет Кейн, — взглянув на меня, проницательно заметил Гарт. — Верно?

— Верно. Даже еще лучше завтра — не хочется сегодня сразу же переходить к проблемам. Все-таки мы только встретились.