Проклятие Эвлона

Гонг отбил сигнал построения, и экусы заторопились по своим местам. Два легиона выстроились по краям плаца друг напротив друга, а отряд Мандера, названный «почетным легионом» расположился в центре. Все замерли в ожидании, и по площади разлилась тишина, прекратились даже непроизвольные взмахи хвостами. Спустя полчаса донесся приближавшийся перестук копыт, и в крепость вбежал прайм-хорний в сопровождении отряда телохранителей. Экус даже такого высокого ранга считал неприемлемым для себя разъезжать на коляске. Впрочем, некоторое послабление он себе позволил: вместо боевой железной брони на спине главнокомандующего красовались церемониальные кайлубисовые доспехи. Остановившись напротив «почетного легиона», хорний встал на дыбы, приветствуя своих солдат, и площадь будто взорвалась: на дыбы встали все три легиона экусов и одновременно ударили копытами по земле. Излишний формализм был не свойственен местным жителям, поэтому, стоило отгреметь эху приветствия, прайм-хорний приступил к награждению.

— Капитан Аманс, представьте награждаемых! — скомандовал он.

— Сделано, командующий Фулмин! — отчитался он, вручая свиток.

— Старший лейтенант Квискид, представьте награждаемых! — продолжил хорний.

— Сделано, командующий Фулмин! — заместитель капитана передал свиток со списком второго легиона.

— Отставной старший лейтенант Мандер, представьте награждаемых!

— Сделано, командующий Фулмин! — срывающимся от волнения голосом ответил ветеран, протягивая свой список.

На службе Мандер никогда не командовал целым легионом и не общался напрямую с главнокомандующим. На пенсию он уходил лейтенантом, но по традиции всех пенсионеров перед отставкой повышали в звании.

Лейтенанты стали по очереди выстраивать свои табуны перед прайм-хорнием, и тот, проходя вдоль строя, вешал каждому воину бусину на специально экипированный для этой цели крючок. В основном вручались обычные гладкие бусины, но за особые заслуги кто-то получал награду, покрытую гравированным узором. Память Фулмина оказалась просто фантастической, прочитав свитки всего по одному разу, он запомнил все списки и обращался к каждому солдату по имени, вызывая у тех священный трепет.

Настало время и «почетного легиона», всем членам которого полагались резные бусины. Когда очередь дошла до экв, в дополнение к бусине командующий обнял каждую из них, обвив своей шеей загривок. Солдаты заулыбались, а дамы чуть не попадали в обморок от волнения. Осталось последнее имя. «Сегри?» — чуть неуверенно спросил прайм-хорний. Хотя он успел ознакомиться с кратким отчетом и видел кари, стоящего в строю с остальными, но до конца не верил, что его на самом деле представили к награждению.

— Мандер, — тихонько сказал хорний, — ты действительно предлагаешь наградить кари?

— Да, командующий Фулмин, наших сил не хватало, чтобы справиться с демоном, — ответил ветеран, готовый отстаивать право Сергея на награду даже стоя перед самым могущественным экусом Эвлона. — В момент, когда хорний парализовал демона, Сегри лучше всех смог воспользоваться ситуацией и, забравшись по шее, ослепил его. В результате это не только переломило ход битвы, но и позволило избежать дальнейших жертв.

— Это действительно смелый поступок, — согласился Фулмин, — особенно для такого малыша.

Он протянул последнюю бусину. Серый, осторожно взяв ее из зубов хорния, зацепил награду на специально приготовленный шнурок и повесил ее на шею. Пришло время прощаться с павшими. На площадь вывезли полсотни тележек с телами и выстроили в линию перед командующим. «Прощальный легион», — шепнула Канея своему подопечному. Первый, второй, почетный легионы, а потом и все остальные в крепости прошли вдоль строя, касаясь мордами каждого из погибших. Дальнейшее Сергей смотрел с замиранием сердца. Над Фулмином возникла радужная сфера, и все присутствующие хорнии вышли вперед, присоединяясь к заклинанию. Напитавшись энергией, сфера прошла прямо по «прощальному легиону». Мертвые тела, попадая внутрь, быстро сгорали ярким холодным пламенем, не оставляя ни дыма, ни копоти, ни пепла. На телегах оставались лежать лишь пустые оболочки доспехов, сбруя и сумки. «Мягкой травы в Долине Снов», — шептала Канея каждому ушедшему бойцу, и все окружавшие ей вторили.

Под конец, слово взял капитан Аманс. «Бойцы! Ваши подвиги не остались незамеченными, — объявил он на всю площадь. — Ее Величество королева Синсера Кастигор передает всем героям свою личную благодарность и восхищение вашей отвагой и героизмом!» Солдаты радостно затопали передними ногами, встречая слова капитана. «Отставной старший лейтенант Мандер, выйти из строя! — скомандовал Аманс, когда шум стих. — По приказу Ее Величества королевы Синсеры Кастигор, тебе присвоено звание отставного капитана!» «Ни разу не слышал, чтобы отставников повышали в звании», — пробормотал солдат по соседству с Серым. Впрочем, это не помешало воину потопать, поздравляя Мандера с новым званием.