Проклятие Галактики

– Другого случая может уже не представиться, – покачала головой Эстер. – Подумайте, подумайте еще раз.

Минута пятьдесят три.

– Я подумал, – ответил Ник. – И все уже решил.

Он сделал шаг вперед, Эстер испуганно отшатнулась, и этого ее секундного замешательства вполне хватило, чтобы с лязгом захлопнуть ведущую в шлюзовой отсек дверь. Не слишком-то вежливо, ну и пусть. Из коридора донеслись невнятные и, судя по интонациям, весьма раздраженные крики, но толстый металл заглушал доносившиеся снаружи звуки, и Ник не сумел различить слов. Впрочем, сейчас это и вовсе не имело никакого значения.

Внутреннее пространство спасательного бота было рассчитано только на одного человека и потому оказалось ужасно тесным. Узкий ложемент, куда забрался Ник, был жестко соединен с корпусом бота, и для того, чтобы задраить за собой люк, ему пришлось сначала встать на четвереньки, а потом пятиться спиной вперед. Сверху беззвучно опустилась страховочная скоба, зафиксировав его в полулежащем положении, корпус бота едва ощутимо вздрогнул: это закрылись створки внутреннего гермошлюза. В следующий миг в животе образовалась ледяная пустота, и ребра защекотало изнутри ощущение возросшей перегрузки.

«Проклятие Галактики» выплюнул в окружающее пространство с десяток небольших шаров, тускло блеснувших глянцевыми боками в отраженном свете близкой планеты. Если бы эту картину наблюдал кто-либо со стороны, он увидел бы, как боты, казавшиеся крошечными горошинами на фоне огромного корабля, устремились к голубоватому диску Калориса, как прямо из гладких корпусов словно по волшебству выдвинулись прямоугольные площадки солнечных батарей, как раскрылись аккуратные зонтики параболических антенн, как мигнули и погасли стартовые ускорители, придавая спасательным капсулам требуемый импульс, чтобы дальше они могли двигаться, опираясь только на силы гравитации и собственную инерцию. Но никто, конечно же, не мог видеть этого.

Да, в общем-то, никому и не было дела до столь незначительного по космическим меркам происшествия. Разве что только одному невысокому и полному человеку, неподвижно сидевшему в глубоком кресле посреди главного командного центра корабля с закрытыми глазами. Но сейчас он мирно дремал, не обращая ни малейшего внимания на окружающее.

– Сэм Баррозо? – прервал его покой дежурный офицер в сером форменном кителе Ассоциации.

– А? Что? – подскочил на месте толстяк, растерянно глядя на потревожившего его человека. – Что случилось?

– Кто-то отдал команду на запуск спасательных модулей по левому борту с технической палубы «Д».

– Сколько ботов стартовало? – Тон Баррозо мгновенно сделался собранным и деловым. Он ловко, несмотря на свой вес, вскочил на ноги и бросился к ближайшему терминалу. Вспыхнул проекционный экран.

– Двенадцать. Мы отслеживаем траектории.

– Прекрасно. Определите места посадки и сразу же доложите мне.

– Это займет некоторое время, сэм Баррозо, – осторожно заметил офицер. – По нашим расчетам, капсулы приземлятся на значительном удалении друг от друга.

– Это не имеет значения, – махнул пухлой ладонью коротышка. – В любом случае подготовьте поисковые группы. Определите, кто из экипажа отсутствует на борту. Поднимите файл автоматического журнала, там должно быть зафиксировано, кто и когда активировал код. Запросите записи камер наблюдения… И найдите мне этого… Фадеева. Быстро.

– Да, сэм Баррозо.

Офицер кивнул и, ловко крутанувшись на каблуках, зашагал прочь.

– Черт знает что такое… – пробормотал Баррозо, устало протирая ладонями слезящиеся глаза.

Найти в переполненном людьми отсеке укромный уголок, в котором никто не помешает записать видеосообщение и отослать его домой, оказалось совсем непросто. Макс несколько раз включал свой «пад», но вокруг было настолько шумно, что устройство неизменно выдавало сообщение о низком уровне сигнала и требовало перенастроить микрофон на большую чувствительность. Наконец Максу пришло в голову, что на всем корабле есть, пожалуй, только одно место, где он сможет спокойно отправить весточку родителям.

Гальюн оказался тесноват, но зато здесь было относительно тихо и достаточно чисто, разве что приторно пахло дезинфекцией и синтетическими моющими средствами. Поудобнее устроившись на металлическом унитазе, Макс активировал «пад» и постарался направить на себя камеру так, чтобы в кадр случайно не попала вмурованная в стену огромная металлическая кнопка, украшенная аккуратно выведенной по трафарету надписью: «ПЕРЕД СЛИВОМ ЗАКРОЙ КРЫШКУ, ПОВЕРНИ ВЕНТИЛЬ».

– Привет, мам, – громко сказал он и попытался изобразить на лице улыбку. Макс почему-то всегда чувствовал себя неуютно перед камерой «пада», слова куда-то терялись, а в голову лезла всякая чушь. Чтобы собрать разбегающиеся мысли в кучу, он на мгновение отвернулся и кашлянул.