Проклятие Галактики

Чтобы хоть как-то отвлечься от дурных мыслей и раздражающих приступов чесотки, Макс принялся разглядывать окружающий пейзаж. Посмотреть и вправду было на что. Все доступное взгляду пространство украшали складки невысоких гор, меж которыми тут и там проглядывали сюрреалистическими нагромождениями огромные и угловатые скальные выступы, имевшие явно вулканическую природу. На всякий случай Макс хорошенько осмотрелся вокруг: нигде не удалось заметить даже небольшого ровного участка – повсюду простиралась похожая на застывшие океанские волны холмистая поверхность. Растительность здесь присутствовала, но кособокая и низкорослая, засыпанная, как и все вокруг, серым вулканическим пеплом. Мелкая, словно тальк, вулканическая пыль в изобилии присутствовала и в атмосфере, застилая ее серой пеленой, сквозь которую проглядывал растянувшийся во весь небосвод алый серп с ползущими по его поверхности клубящимися и закручивающимися в исполинские воронки багровыми облаками – бурная поверхность газового гиганта, вокруг которого обращалась Спальта. Позабыв о предостережении вахмистра Титу, Макс задрал голову, восхищенный этим величественным сюрреалистическим зрелищем, и тут же едва не растянулся на земле, споткнувшись о подвернувшийся под ногу камень.

– Аналитик, твою мать, заснул, что ли? – раздался в шлемофоне недовольный голос капрала Ледовски. – Что там с тактической обстановкой?

Спохватившись, Макс торопливо раскрыл планшет:

– В радиусе пяти километров все тихо. Последний раз противника засекли в восьми километрах юго-западнее, третий сектор, квадрат фокстрот-танго-семь.

– Принято, отбой.

Тропа, извиваясь, точно змея, петляла меж гигантских скал, гулко и сухо щелкали скатывающиеся вниз камни, потревоженные тяжелыми башмаками. Узкая дорожка нырнула в неглубокую лощину, попетляла по дну и вновь поползла вверх, растянувшись по противоположному склону. Макс перевел экзоскелет на усиленный режим, чтобы хоть немного снять нагрузку с ноющих ног.

Пронзительно засвистело, и яркая вспышка с грохотом резанула глаза. Еще не понимая, что именно происходит, Макс бросился навзничь, укрывшись за ближайшим скальным выступом. С ревом проносились вокруг огненные трассы, выбивая фонтаны пыли из окрестных камней, коротко тявкнул в ответ излучатель притаившегося за огромным бурым валуном Ковача.

– Аналитик, – тревожно зашумело в ушах, – целеуказание есть? Да проснись уже!

Словно очнувшись от какого-то гипнотического оцепенения, Макс откинул крышку тактического планшета. Экран по-прежнему демонстрировал план местности, подсвечивая зелеными маркерами текущую позицию отряда. Красные засветки, долженствующие обозначать неприятеля, на дисплее почему-то отсутствовали.

– Нету ни черта.

– Ясно, работаем визуально. Отбой.

Запоздало включив прицел, Макс поднял ствол райфл-гана и нажал на спуск, послав короткую серию импульсов куда-то вдаль, вверх по склону. Метка автоматической системы наведения беспомощно скакала по забралу шлема, пытаясь определить хоть какую-нибудь мишень, и Макс перевел излучатель в ручной режим, чтобы электроника не мешала обзору. Позже он не мог вспомнить подробности этого короткого боя: память подсовывала ему лишь отдельные разрозненные фрагменты, похожие на куцые обрывки древней трехмерной видеохроники. Мимо просвистела длинная череда светящихся огней, вокруг пляшут поднятые выстрелами фонтанчики вулканической пыли. Что-то просвистело в воздухе, гулко хлопнуло над головой, разлетелось по округе металлическим дождем. Ковач перекатился чуть правее, и там, где он только что лежал, запрыгали огненные всполохи. А затем тактический планшет коротко пискнул, и на прозрачном щитке шлема наконец отчетливо вспыхнуло шесть ярко-красных целей.

– Не стрелять! – прокричал интерком голосом капрала Ледовски. – Прекратить огонь!

Все стихло, только пощелкивал, остывая, нагретый частыми попаданиями темно-бурый валун. Макс припал к излучателю: шесть красных точек, чуть помешкав, начали движение в сторону, готовясь выйти за пределы зоны огневого поражения. Замелькали цифры дальномера: двести метров, сто девяносто пять, сто восемьдесят, опять сто девяносто… Перекрестие прицела превратилось в яркий алый квадрат, и тактическая система оповестила стрелка об успешном захвате цели, в правом верхнем углу прозрачного забрала заморгал огонек автоматического корректора огня, включившегося в боевой режим. Сто девяносто пять, двести, двести десять… Целеуказатель предупреждающе пискнул, сигнализируя о том, что через несколько секунд объект выйдет за дистанцию уверенного поражения. Нервы натянулись до предела, палец занемел на спусковой скобе. Двести пятнадцать метров… Двести двадцать…

Макс нажал на спуск. С визгом рассекла воздух светящаяся дорожка, унося прочь вырвавшийся из ствола поток энергии. Еще один выстрел, еще и еще…

– Вольтберг, отставить! – заглушая вой излучателя, проорал интерком. – Прекратить, я сказал!