Проклятие Галактики

– Э-э-э… – Марта, похоже, не ожидала, что ее нехитрая игра будет столь быстро раскрыта. – В общем-то, все компании так или иначе работают либо на «Юнайтед», либо на Ассоциацию. В нашем мире возможна лишь видимость независимости.

А она не только симпатична, но еще и умна.

– Брось, существует множество мелких организаций, живущих сами по себе. Возьми хотя бы ту же сферу обслуживания. На кого, например, работает фирма, владеющая «Оливией»?

– На Ассоциацию, на кого же еще? – пожала плечами Марта. – Она платит огромные средства за эксплуатацию гейтов. С учетом массы корабля и регулярности рейсов выходит внушительная сумма, не находишь? Мы ведь говорим сейчас про крупный бизнес, верно?

– Что ж, тут ты, пожалуй, права, – кивнул Ник, – и в этой связи возникает справедливый вопрос: на какую из двух противоборствующих сил в таком случае работаешь ты сама?

– А ни на какую, – звонко рассмеялась Марта, – я вообще не работаю. Бездельничаю, путешествую от планеты к планете, знакомлюсь с богатыми мужчинами, весело провожу время. Мне нравится такая жизнь.

– Прекрасная жизнь, – охотно согласился Ник, – тут я тебе в чем-то даже завидую. Правда, со временем она может изрядно наскучить.

– Зато я всегда могу рассчитывать на бесплатный коктейль. Кстати, отличный напиток, спасибо. Жаль, безалкогольный.

– Алкоголь в большинстве обитаемых миров под запретом, – осторожно заметил Ник.

– Ой, да кого это останавливает? – вновь засмеялась Марта и извлекла откуда-то из-под стола тонкую металлическую фляжку и набор маленьких складных стопок. – Будешь?

Что ж, почему бы и нет? В конце концов, он сейчас не на работе, даже более того – в относительной безопасности, да и компания подобралась, что и говорить, приятная…

– А давай!

Марта разлила напиток и протянула одну из стопок Нику. Тот осторожно сжал пальцами крошечный металлический цилиндрик и понюхал трепещущую внутри янтарную жидкость: в нос ударил терпкий, но приятный, бархатный и чуть маслянистый запах. Виски.

– Говорят, в старые времена было принято произносить нечто вроде короткого пожелания перед тем, как выпить, – подняла свой бокальчик Марта.

– Эта традиция называлась «тост», – ответил Ник. – Предлагаю выпить за знакомство.

– Нет, – качнула головой Марта, – звучит как будто знакомство уже давно осталось в прошлом. А я хочу, чтобы оно не заканчивалось, едва начавшись.

Покончив с кофе, они вместе покинули бар и направились в сторону «эспланады», где в любое время суток было шумно и многолюдно, а из дверей многочисленных развлекательных заведений не переставала звучать музыка. Не сговариваясь, они свернули в один из танцевальных клубов и, надев предлагаемую на входе нейрогарнитуру, нырнули в полыхающий разноцветными огнями полумрак. Музыку выбирала Марта – благодаря плотно прилегающим к вискам наушникам, она звучала только для них одних. Девушка двигалась в такт мелодии с завораживающей грацией, Ник буквально не мог оторвать от нее глаз. Заметив, как он восхищенно следит за ней взглядом, Марта улыбнулась и увлекла его за собой. Мелодия замедлилась, тонкие руки девушки обвили его шею, он почувствовал, как острые плотные соски под мягкой тканью коснулись его груди, а лицо окунулось в дурманящее облако аромата ее волос. Не то от выпитого виски, не то под действием медленно вращающегося пола танцплощадки у него начала немного кружиться голова.

Потом они отправились на прогулочную палубу. Здесь цвела самая настоящая оранжерея: многочисленные растения, позаимствованные из совершенно разных кислородных миров, наполняли все вокруг множеством разнообразных ароматов, образуя причудливые разноцветные заросли, в которых зеленые земные хамедореи соседствовали с синелистыми калорианскими ламелиями, а кроваво-красные джанезийские граноцеи прятались меж лимонно-желтыми марисами с Нориса. Вокруг этих фантасмагорических райских кущ петляли присыпанные искусственным песком тропинки, а листья перебирал прохладный ветерок, при каждом прикосновении которого Марта зябко ежилась, все теснее прижимаясь к Нику.

Они спустились в его каюту уже под утро.

– Подожди, – сказала она и скрылась за полупрозрачной дверью душевой комнаты. Через несколько минут девушка появилась оттуда, завернувшись в широкое мохнатое полотенце, и на ее коже блестели, точно бриллианты, крошечные капли воды. Точно такой же россыпью поддельных бриллиантов мерцало за панорамным окном нарисованное компьютером непроглядное космическое небо.

Полотенце беззвучно скользнуло на пол, и, осторожно ступая по мягкому ковру, Марта приблизилась к сидящему на краю кровати Нику. Протянула тонкие пальцы, бережно, словно опасаясь поранить, принялась расстегивать рубашку на его груди. Ее ладони коснулись его кожи, пробежали по плечам и сомкнулись на спине, увлекая Ника за собой. Упругие бедра девушки крепко обхватили его талию.

– Подожди… Не торопись, – прошептала она, и ее теплое дыхание коснулось его лица.