Проклятие иеремитов

Великий герцог, потрясённый сценой допроса, нагнал девушку на подходе к постоялому двору. Он никак не мог прийти в себя от избытка впечатлений и переживаний. Да, он восхищался мужеством и боевыми умениями подруги. Приговор, вынесенный иеремиту, мог смутить многих, но Алексей в этом мире повидал достаточно смертей. Вспомнились Тун и Лог, чистильщица Трибунала из «Пучеглазого дракона», мёртвые разбойники в «Хромом висельнике». Всюду серокожая сохраняла самообладание. Лишь раз, близ Волчьей Горы, дала волю чувствам. Но твёрдость и непреклонность всегда соседствовали с жестокостью. Их разделяла тонкая, едва уловимая грань. Порой парень затруднялся сказать, не превращается ли его любимая в хладнокровного мясника, убийцу и преступника или всё же остаётся благородным мстителем и вершителем правосудия. Как-то не укладывалась в голове мысль о том, что человек, с которым только что беседовали, умрёт через несколько часов. Но он вовсе не невинный агнец. Иеремитам известно об их пребывании в городе. Более того, адепты ордена планировали убить Кайдлтхэ и Алексея.

Этот мир невероятно жесток. Слишком часто добро обращается злом, жертва меняется местами с палачом. Но как поступить иначе, как сохранить свет в душе, не опуститься до злодеяния, пусть и совершенного во благо? Уйти в монастырь, схорониться в пещере, лесных дебрях, где нет даже духа людского?

Ночью следопыта одолевали кошмары. Приснилась авиакатастрофа. Самолёт упал, но не взорвался, а, вспарывая землю, пополз на брюхе и едва не снёс Алексея. Попаданец, как это часто бывает, не мог отличить сон от реальности, и уж тем более понять смысл знамения. Скорее всего, видение не сулило ничего хорошего.

Кайдлтхэ встала задолго до рассвета, успела предупредить Стагейра, велела выбираться из города через северные ворота и следовать по тракту в сторону Соглурна. Вернувшись на постоялый двор, подняла на ноги сонного хозяина и приказала седлать лошадей, попутно выяснив, не числится ли среди слуг некто Эдр. Получив утвердительный ответ, отправилась в конюшню, где и нашла перепуганного до полусмерти мужичка средних лет. Бедняга от страха едва ворочал языком. Серокожей пришлось наспех провести воспитательную беседу со стукачом, после которой тайный агент гильдии едва не позабыл собственное имя.

Вскоре после восхода Кайдлтхэ и Алексей покинули город. Где-то через пару ратов пути они нагнали Стагейра, перекинулись с бывшим жрецом Шелиора несколькими словами. План д’айдрэ был прост до чрезвычайности. Она надеялась прямо на дороге перехватить некоего Ардальфа, мага-иеремита из обители «Лунный утёс». По её расчётам, этот слуга ордена находился где-то поблизости. Первородная собиралась его допросить, забрать сопроводительную грамоту и одежду.

С началом внутренней смуты в империи далеко не каждый отваживался на дальнее путешествие. Разгул бандитизма и общее падение торговли заставляли людей сидеть по домам, а не шляться по дорогам. Если кто и отправлялся в соседний город, то исключительно по делам, не терпящим отлагательств. Крестьяне из ближайших деревень шли на рынок, сбиваясь в ватаги, надеясь таким нехитрым, на их взгляд, образом отпугнуть разбойников, что, впрочем, далеко не всегда срабатывало, а по большей части служило лишней приманкой охочим до чужого добра. В любом случае столпотворения на тамарвалдских трактах не наблюдалось. Последнее обстоятельство играло на руку серокожей. Сегодня она не нуждалась в лишних свидетелях. А случайным зрителям можно заткнуть рот. Она беспокоилась только за судьбу Стагейра. Одинокий путник легко мог стать жертвой грабителей. Оставалось уповать на везение и милость богов.

Поутру и впрямь попалось две компании земледельцев, напоминавших небольшие караваны. В каждом около десятка телег, да по две дюжины крепких мужиков с дубьём и вилами. На подходе к торжищу их непременно встретит разъезд имперской стражи, патрулирующий подходы к городу. Более Кайдлтхэ и Алексей никого не приметили.

Около полудня следопыт заметил двух всадников. Д’айдрэ сразу оживилась. А великого герцога невольно охватило волнение. По выражению лица подруги он понял – впереди Ардальф. Маг ордена важно восседал на старой кобыле, рядом с ним на осле ехал тощий слуга. Ардальф, тучный тамарвалдец с красной рожей, с большой проплешиной и бородавкой на щеке, взирал на всё свысока. Кривая ухмылка, холодный и скользкий взгляд поросячьих глаз, снисходительная манера держаться выдавали в нём гневливого самодура, обжору, любителя вина, азартных игр и продажных девок. Кайдлтхэ, предвкушая забавную игру, остановилась посреди тракта.

– Эй, чего стала? – зычно протрубил толстяк.

Он натянул поводья и остановил лошадь, потому как обойти Кайдлтхэ стороной не позволял собственный гонор.

– Разве тебя не учили уступать дамам дорогу, невежа? – урезонила девушка спесивого борова.

– Да как ты смеешь?! Кто ты такая?! Подумаешь, серокожая! Экая невидаль. Да мы таких, как ты… – побагровел и вспотел от злости Ардальф.

– А ты кто ты такой, чтобы тебе кланялась светлая госпожа?