Проклятие ледяной горы

Самый длиннобородый из воинов отодвинул свитую косицу в сторону и наклонился, чтобы шепнуть что-то на ухо Туликовре. Тот оглядел своих и обернулся к Николасу в задумчивости.

– Ну, юноша, есть тут один способ, – произнес Туликовра тихим голосом. – Никто никогда им не пользовался, но мы знаем, что в страну смерти есть проход, по которому еще ни одна живая душа не рискнула пойти. Этот проход ведет мимо ворот в Туонелу и проходит под рекой смерти.

– Почему никто никогда не пытался пройти по проходу? – начал было Николас, но замолчал, заметив, как побледнели войны.

Страх был написан на их лицах, они посерьезнели, будто столкнулись со смертью лицом к лицу.

– А почему никто из вас не сделал этого? Не лучше ли пройти один раз, чем вечно хныкать в стране смерти Калмо у ворот в Туонелу? – промямлил он заикаясь.

Здоровенные калевальцы в полной боевой амуниции с огромным оружием смотрели пристально на Николаса, и ни один мускул не дрогнул на их лицах.

Туликовра гулко расхохотался – да так, что смех начал сотрясать сгнивший ствол дуба.

– Именно потому, что мы ждем последней битвы. Однажды она была нам обещана, потому что мы хотим умереть как воины, а не как собаки.

Туликовра поднялся, шагнул к Николасу и положил руку ему на плечо.

– Если ты пробежал через лес Овтамо с повязкой на глазах, то я верю, что ты как никто другой способен на это, – сказал он и тут же рявкнул одному из своих: – А ну, дай-ка сюда карту!

Сара и Хесси ойкнули в один голос. На их лицах проступил страх, и они с замиранием сердца начали следить за движениями людей Туликовры.

Послышалось невнятное бормотание, грохнула крышка сундука, и потом по рукам начали передавать полуистлевший кусок ткани, пока та не дошла до Туликовры. Он расстелил ее на крышке пивной бочки.

Николас увидел, что на ней были нарисованы странные знаки.

– Вот она, карта, как пройти в гости к мертвым: в Маналу, в Туонелу и в Чистилище, – сказал один из мужей, на щеках которого был изображен знак солнца.

Николас понял: тряпица – это древняя карта с огромным деревом, Древом мертвых, от которого идут линии сначала к длинной извилистой дороге, затем к заполненной черепами яме и к груде неясных фигурок. Тут Туликовра ткнул грязным ногтем огромного указательного пальца туда, где была нарисована груда.

– Вот вход, и ты должен будешь пойти туда, коли собрался в Туонелу.

С картой в руке Николас повернулся к трясущемуся от страха Хесси и сказал решительно:

– Я должен пойти туда.

– Очумел, что ли?! – отозвался Хесси. Из носа ежа вытекла капелька, и он больше ничего не смог произнести.

– Позаботься о Саре, – шепнул Николас.

Хесси кивнул с серьезным видом:

– Обещаю.

Сара подошла к Николасу, крепко обняла его и поцеловала в щеку.

– Помни, Николас, в тебя верят. Найди Вяйнямейнена и сделай то, что должен.

Глава 30

Сложно читать карту. Очень темно, хотя пламя и отбрасывает жутковатые отблески на стены. Я двигаюсь от лагеря в другой конец страны Калмо. И здесь все по-другому: жар становится нестерпимым, а за огромными каменными глыбами двигаются существа, похожие на людей. Они кричат. Скрипят колеса телег, на них похожие на скелеты люди везут торф для печей, а из торфа торчат кости.

Пересекаю яму, забитую доверху черепами, ноги скользят. Прихожу на болото, где повсюду горят огни-призраки, они манят меня. Прикусываю губу и начинаю напевать колыбельную, которую когда-то пела мне мать, чтобы не слышать их зова. Чуть не оступаюсь и не проваливаюсь в болото. Тучи нависают все ниже, они уже как туман. Жарко, на лбу выступает пот и начинает стекать в глаза маслянистой мерзостью. Я чувствую во рту вкус смерти. Мне страшно: что ожидает меня? Вдали вижу багряное небо.

Вдруг вокруг меня оказываются валуны: одни словно высечены из скалы, другие похожи на сжавшихся зверей, но на всех них – древние письмена. Мои подошвы начинают гореть. Если следовать карте, то я должен обойти высокий холм, а потом останется совсем немного. Сердце бьется. За холмом, по другую сторону, воздух раскален, и жар ударяет мне в лицо.

Земля покрыта трещинами. Это настоящее пекло: под черной коркой пылают раскаленные угли, а из расщелин выскакивают, щелкая и разлетаясь в разные стороны, искры. Они шипят в грязи, прожигают одежду, и я отряхиваю их. Тяжело дышать, здесь страшнее, чем в раскаленной бане. Куда ни глянешь, везде одна сплошная раскаленная пустыня с обгоревшими или пылающими деревьями и повсюду столбики – могильные плиты.

Вдруг карта вспыхивает прямо у меня в руках, и я роняю ее. Мне нужно срочно выбираться отсюда, и я пускаюсь бегом к горе, сплошь состоящей из наваленных друг на друга могильных камней и плит. Наверху в горе виднеется дыра, словно кто-то проткнул склон изнутри. Я начинаю взбираться по горячим камням. Моя одежда вот-вот вспыхнет, и мне с трудом удается дышать.

На плите написано: «Овтамо». Заглядываю внутрь – веет прохладой. Наступаю на край, и он обваливается.

Падаю.

Кричу и хватаю воздух ртом.