Проклятие любви

— Я умру, — повторяла норманнка всякий раз, когда ее пытались успокоить.

— Чепуха, — кричал Кристоф. — Ты родишь ребенка и будешь жить.

— Я должна…

И вновь начались схватки. Элан обессиленно положила голову на плечо саксонки.

— Слышишь меня? Я должна освободиться от этого бремени!

Райна вытирала пот с ее лба:

— Не разговаривай, Элан, копи силы.

— Я должна… — норманнка провела языком по пересохшим губам.

— Наверно, теперь это имеет значение, — помолчав, продолжала Элан.

— Имеет значение? — вынуждена была спросить Райна.

Та кивнула.

— Это было не изнасилование. Я…

Кристоф и Райна, затаив дыхание, ждали, пока закончится очередная схватка, и роженица сможет продолжить.

— Зная, кто такой Эдвин, я отдалась ему, — пробормотала Элан.

— Не понимаю… — растерялась саксонка. Роженица горько улыбнулась.

— Ты бы стала кормить отца басней об изнасиловании, которое не в силах предотвратить, или… — она провела языком по губам. — Или же предпочла сделанное в брачную ночь открытие, что ты не девственница?

Значит, Эдвин оказался игрушкой в руках юной девицы, которая сделала его козлом отпущения.

— Понятно, — вздохнула Райна.

— Отец должен узнать об этом, — продолжала Элан.

Ребенок, повернувшись, начал пробиваться в новый, незнакомый ему мир, и его мать потеряла дар речи. Однако продолжала оглушать саксонку пронзительным воплем.

Раньше роженица наотрез отказалась от деревянного кляпа, но сейчас согласилась взять его в зубы.

— Тужься! — приказал ей брат. — И не останавливайся до тех пор, пока я тебе не скажу.

Сестра послушалась и напрягла мышцы. Надо бы обдумать признание Элан, но сейчас Райне было не до этого.

«Все так и должно было произойти», — думал Эдвин. Он держал в руках поводья и скакал в гуще кавалеристов. Все эти месяцы он скрывал свои приготовления, чтобы Вильгельм не смог оценить истинную мощь своего противника. Конечно, норманны собрали под свои знамена целую армию, но ее численность была бы намного больше, если бы король знал, сколько воинов у саксов. Харволфсон следовал мудрой поговорке: «Молчание — золото».

Сердце Эдвина переполняла гордость. Единственное, что его беспокоило — это боевое умение сподвижников. Он искренне надеялся, что в ратном деле его люди не уступают норманнам. Харволфсон заставлял их упражняться долго и упорно, и теперь их нельзя было назвать просто крестьянами, хотя у них сердца земледельцев, а не воинов. Но в сердцах их горело чувство мести, которое делало их сильнее.

Когда саксы заняли позицию, Эдвин взглянул на Вильгельма, который стоял в ожидании под развевающимся знаменем. На память сразу пришел Гастингс. В тот день пришелец, заявивший, что получил благословение церкви, явился на поле боя, чтобы отобрать землю у целого народа. Почти все саксы были перебиты. Чем закончится этот бой? Неужели опять Гастингс?

— Нет!

Харволфсон даже не заметил, что говорит вслух. Бог должен дать ему благословение. Сегодня саксы одержат победу и возвратят свои земли.

— Ты что-то задумал, и это не дает тебе покоя, — нарушил ход его мыслей Этель. — Ты вспоминаешь ту битву?

— Да, — помедлив, ответил он. — Мне даже кажется, что рядом со мной король Гарольд.

Этель с его могучим телосложением не мог подобрать себе коня и вынужден был сражаться в пехоте. Когда войско расположилось на поле, он подошел к предводителю.

— Это решающая битва, — добавил Эдвин. Этель молчал.

Глядя на Завоевателя, Харволфсон не мог не заметить исполина слева от Вильгельма. Максен Пендери. В этом он был уверен, хотя отсюда нельзя было разглядеть лицо. По губам Эдвина скользнула горькая усмешка. Сегодня он исполнит свое давнее желание и отомстит. Норманны будут изгнаны с английской земли. Он расплатится, наконец, с человеком, присвоившим его замок, захватившим в плен женщину, которая должна была стать его женой. Если бы ему только удалось добраться до Элан Пендери…

Он смотрел на противника — там все было без изменений, потом перевел взгляд на своих воинов и почувствовал неладное.

Пристально Харволфсон оглядел одного, второго и все понял. Тишина, повисшая над полем боя, вызвала смятение в душах саксов. Войско его состояло не из воинов, закаленных во многих сражениях, а из крестьян, которые обо всем привыкли размышлять на свой лад. Теперь они беспокоились о том, смогут ли одержать победу и что их ждет впереди.

«Боже мой, но почему именно сейчас? — пришла Эдвину в голову тревожная мысль. — Почему до этого саксы были уверены в себе, в победе, а сейчас сомневаются? Многие из них участвовали в набегах на замки, проявили настоящую доблесть, так куда девались их уверенность и сила?»

Ответ таился в тишине. Она давила на душу. Для Эдвина тишина была привычна, как и его меч, а сподвижников она пугала.

Он уверял себя, что они выстоят, выдержат. Как только поле боя огласится боевыми кличами и лязгом оружия, саксы воспрянут духом и покажут, на что способны.

Пронзительный крик прорезал тишину. Но это не боевой клич, а… голос младенца.

Глава 30

Эдвин не мог знать, что кричал его сын, который хоть и родился до срока, но был здоровым.