Проклятие Мафусаила

В холодильнике, спрятанном под широким подлокотником, на россыпи льда лежали несколько бутылок чистейшей воды, которую, по заверениям производителя, добывали на гималайских склонах, считавшихся последним нетронутым местом на планете. Отвинтив пластиковую крышку, Пенелопа услышала короткое шипение, когда воздух попал внутрь бутылки. Сделала маленький глоток и прислушалась к своим ощущениям. Холодная вода обожгла гортань, но не так, как хотелось. Сейчас бы к месту больше пришелся джин или, в крайнем случае, скотч — расслабиться и скинуть глухое раздражение, которое настигло ее, когда выяснилось, что нужно опять лететь на континент и разгребать проблемы отцовской компании.

Положение Пенелопы в правлении «Феникс» оставалось весьма двусмысленным. Харпер Джонстон ввел ее в совет директоров, но ограничив правом совещательного голоса. По сути дела, возможности напрямую влиять на деятельность корпорации у нее не было. Все ключевые решение отец по-прежнему принимал самостоятельно, ни с кем не советуясь. И это был еще один повод его ненавидеть. Будто остальных не хватало.

Но Пенелопа была ему нужна. С тех пор, как пятнадцать лет назад он стал добровольным затворником в своем замке на севере Шотландии, она осталась единственным человеком во внешнем мире, которому он доверял, если можно так выразиться. Харпер Джонстон прекрасно знал, что дочь не испытывает к нему теплых чувств. Он даже признавал, что у нее есть для того веские основания. И все же призывал ее на помощь, когда требовалось решить деликатные проблемы. Было ли это проявлением слабости с его стороны? Отнюдь. Харпер рассчитал все точно. Не станет же она вредить собственной компании. Ну, или почти собственной — осталось дождаться.

— У тебя есть что-нибудь спиртное?

Кастер отреагировал не сразу.

— Мне казалось, с этим покончено, мисс.

Она представила, как будет здорово запустить бутылкой в его наглый бритый затылок. Пока Пенелопа примеривалась, он открыл бардачок и достал маленький пузырек самбуки, позаимствованный в гостиничном мини-баре.

— Все, что есть, — сказал Кастер и протянул ей.

На дне широкого стакана призывно звякали кубики льда. Густая самбука нехотя вытекала из узенького горлышка и сразу мутнела, смешиваясь с водой. В воздухе распространился легкий аромат аниса. На вкус оказалась существенно лучше, чем просто вода. Пенелопа с удовольствием прикрыла глаза и мечтательно улыбнулась, прислушиваясь, как тепло разбегается по венам и вызывает легкое, волнительное головокружение. Но потом вспомнила, что нарушила обещание, данное самой себе, и вновь помрачнела. Проклятый Кастер и тут был прав: она преодолела бестолковый период своей жизни и возвращаться к нему не стоит.

Пенелопа опустила стекло и выплеснула за окно остатки со дна стакана.

При въезде на военную авиабазу их дважды останавливали суровые солдаты. Низко надвинутые каски влажно блестели от дождя. Продолговатые капли срывались с козырьков. Из-под плащ-палаток выглядывали черные стволы штурмовых винтовок. Кастер перед ними не робел. Он говорил вполголоса, но солдаты как по команде поднимали тяжелые шлагбаумы и открывали массивные ворота.

Лимузин выкатился на взлетно-посадочную полосу. Кастер хорошо знал дорогу. Похоже, не в первый раз на этой базе. Что, в общем, вполне объяснимо. Пенелопа не была посвящена во все детали его биографии, но удивляться давно перестала. Четыре года по контракту в элитном подразделении ВМС США (были там какие-то мутные операции, достоверную информацию о которых так и не удалось раскопать), затем — степень магистра психологии в Колумбийском университете, потом — несколько лет работы аналитиком в Лэнгли… Кто знает до каких должностей добрался бы молодой и энергичный карьерист, но, поддавшись уговорам бывших коллег, перешел в частную охранную фирму. Когда началась Гражданская война, вместе с коллегами оказался замешан в некрасивой истории с расстрелом безоружных демонстрантов, которые пикетировали здание Нью-Йоркской фондовой биржи. Среди погибших оказались не только агрессивно настроенные афроамериканцы, но также женщины и дети. После подписания мирного договора Кастеру пришлось спешно покинуть родину, чтобы не оказаться на скамье подсудимых в качестве военного преступника. Несмотря на всю деликатность положения и настойчивость новых американских властей, руководители Секретной Службы Ее Величества посчитали его навыки и опыт чрезвычайно полезными для британской короны. Опасный убийца невинных мирных граждан бесследно исчез, а на свет появился господин Кастер, средних лет белый мужчина, занявший достойное место в отделе по противодействию экстремизму. После пяти лет безупречной службы у него вышел конфликт с новым шефом, приверженцем консервативных методов работы. Так он стал свободным художником и скоро оказался в службе безопасности «Феникса» — по рекомендации одного из членов правления, сына которого Кастер избавил от серьезных проблем с крупным драг-дилером из Роттердама.