Проклятие новичка (СИ)

— А, понял. Вы имеете в виду, шипение сосиски на огне. Я предпочитаю думать об этом как о продаже первосортных фальшивых собачьих какашек.

— Называй это как хочешь, малыш, потому что в большинстве случаев это работает. Но наша малютка… — она прерывисто вдохнула. — Это совсем другой случай.

Я наклонился и обнял дракониху за плечи. Не без робости, но я видел: ей это нужно. А потом набрался храбрости, и чмокнул в душистую щечку.

— Это тот же самый случай, тётя Карлотта.

Я страшно рисковал — принимая во внимание пиетет, который испытывали к драконихе все в городе… Но пронесло. Она только улыбнулась и потрепала меня по руке.

— Я сделаю всё, что угодно: продам шипение, выжму воду из бриллианта, поверну Задницу передом… Но я верну Зебрину.

— Тогда я должна кое-что тебе дать, — сказала дракониха и поднялась. — Никуда не уходи, — она изящно посеменила на высоченных каблуках в сторону кухни.

А ко мне направился…

— А, Руперт. Ну как там дедуля с папулей?

Я всё ещё слышал взрыкивания и взрёвывания из-за расписной шелковой ширмы.

Взрыкивания звучали так, словно некрупный бульдог заснул в медном самоваре.

— Перешли на фауну, — поделился чёрный дракон. — Дядя назвал Князя червяком. Одноглазым земляным червяком. На что Князь ответил летучей мышью. Бескрылой.

— Конструктивненько.

— То ли ещё будет, — посулил Руперт.

Вернулась донья Карлотта.

— Вот, держи, — она протянула мне небольшую бархатную коробочку. — Пускай будет у тебя.

— Что это?.. — наученный горьким опытом, я не спешил открывать крышку. Артефакт, превращающий реципиента в мелкое незлобивое существо, ручной паук-птицеед, карманная вселенная… Всё что угодно там могло быть.

— Так, пустячок, — донья Карлотта покраснела. — Милый пустячок, к которому в нашей семье питают особую любовь. Отдай его Зебрине, малыш. Ну, когда она…

— Я понял. Спасибо.

— Только помни: времени у тебя не много. Чем дольше она будет в драконьей шкуре, тем меньше в ней будет оставаться человеческого. Постепенно она забудет… — донья Карлотта отвела взгляд.

— Не забудет, — уверенно сказал я. — Если вы ещё не поняли, ваша дочь — такая же упрямая, как я. А может, и покруче.

Так и не открыв, я спрятал коробочку в карман.

Слепой козе ясно, что там — обручальное кольцо!

А уж после глумливого подмигивания Руперта не сомневался бы даже забытый в депривационной камере обмылок.

И всё равно я был ей благодарен. Нет, не за кольцо. За веру. То, что она мне его дала — говорило о многом.

А ещё донья Карлотта сказала "когда". Не "если".

За это я готов стерпеть хоть… хоть… Ещё одно подмигивание Руперта.

Выйдя на крыльцо "Чистилища" я глубоко вздохнул и позволил себе на мгновение расслабиться.

Наконец-то. Наконец-то я выхожу из СВОЕГО клуба.

Хозяйственно смахнув пыль с клоуна Боббо, я сбежал по красной дорожке на проспект.

Возле входа как раз парковался лимузин. Не такой роскошный, как у дона Коломбо. Медь на зеркалах потускнела. Фигурка на бампере блистала своим отсутствием. Стёкла не были покрыты дорогой тонировкой, а просто занавешены изнутри ситцевыми шторками в цветочек.

Всё ясно. Лимузин принадлежит Гильдии законников — которые своим примером стараются протолкнуть гражданам Сан-Инферно дикую и чуждую для них идею экономии средств.

Из лимузина показался начищенный почти до прозрачного состояния ботинок, затем край лоснящейся брючины.

Просторные уши заколыхались на ласковом, как удар горячим мокрым полотенцем, ветерке.

— А, господин Крохобор! Сколько лет, сколько зим.

Эльф выпрямился во весь свой невеликий рост, стряхнул с траченного молью костюма невидимую пылинку и настороженно спросил:

— Это что, какое-то заклинание?

— Не понял…

— "Сколько лет, сколько зим" — процитировал законник. — До меня дошли слухи, что ви, господин Безумный, часто пользуетесь этим выражением. Если это заклинание — я бы хотел увидеть разрешение на его активацию, подписанное главой Гильдии магов.

Я улыбнулся. Но только мысленно: несмотря на общее сходство и старшинство, по скорости ума Крохобору было далеко до Крючкотворса…

— А если и так? — спросил я. — Насколько я помню, мне удалось переплюнуть господина Серпента. Закопать его в его же песочнице. Мне сказали, что это автоматически лишает его должности, так что…

Я развёл руками.

— Как раз по этому поводу я здесь, — неискренне обрадовался законник. — И рад, что ви таки сами затронули эту животрепещущую тему.

Я икнул.

— Вообще-то я пошутил, — на всякий случай я отступил от эльфа на пару шагов — чтобы приступить к бегству в любой момент… — К Гильдии Магов я никакого отношения не имею.

— Это временно, — успокоил меня эльф, и зашелестел страницами огромного гроссбуха. — Вам приглашение.

Я проворно спрятал руки за спину. А то знаю я эти приглашения…

Сегодня вам сообщают, что вы совершенно случайно, буквально чудом, выиграли миллион, и приглашают посетить торжественную церемонию. А завтра выясняется, что вы — всего лишь соискатель, и для того, чтобы выиграть, нужно купить набор совершенно ненужных кастрюль и трос для прочистки труб…

— Что за приглашение?