Проклятие Пифоса

Сначала сержант подумал, что неправильно расслышал, но затем неожиданно увидел ее. Женщина была уже на полпути от командного центра к посадочной площадке. Она двигалась с той же непреклонной уверенностью, как и всегда, но быстрее, чем он когда-либо видел. Свой посох она держала, словно знамя, а трость ее едва касалась земли. Эрефрен не бежала, но при этом с легкостью уклонялась от гигантских, крушащих все без разбору лап чудовищ, словно предвидя каждое их движение. «Циндару», второй катер Саламандр, твари уже раздавили, но «Железное пламя» пока уцелело. Астропат стремилась к нему по настолько прямому пути, насколько это позволяла безумная пляска разрушения вокруг.

Даррас бросился за ней.

— Всем воинам в пределах досягаемости, — передал он по воксу, — следовать за мной к «Железному пламени». Брат Катигерн, нам нужен пилот.

— Уже в пути, брат-сержант.

— Брат Атракс… — начал было Даррас.

— Я все понимаю, — отозвался дредноут. — Я дам вам нужное время.

Сержант перекатился под взмахом хвоста и врезался в стену командного центра.

— Благодарю тебя, почтенный брат. Тебя будут помнить.

В воксе раздался хриплый звук — смех, почти настолько же далекий от человеческого, как у Аттика.

— Никого из нас не вспомнят. Но обещай, что покараешь врага.

— Клянусь.

Атракс тяжело двинулся к центру базы. Он стрелял из болтеров по дуге, зацепив сразу трех ящеров на базе и еще одного, что лакомился трупами жертв за стеной. Все они обернулись к маленькому созданию, столь дерзко посмевшему потревожить их. Легионеры, у которых не было возможности добраться до «Железного пламени», присоединились к Атраксу, чтобы поддержать его огнем. Из кошмарного вихря вокруг базы проступил мрачный порядок. Космодесантники, на фоне подпиравших небеса зверей казавшиеся муравьями, не пытались уклоняться. Плотоядные боги нацелились на них, начисто забыв о тех немногих, кто погрузился на борт «Громового ястреба». Чудовища даже глазом не повели, когда двигатели с ревом выдохнули пламя.

В кабине Даррас встал позади усевшегося в кресло пилота Катигерна и наблюдал за последними мгновениями крепости. Ящеры ринулись в атаку. Казалось невероятным, чтобы такие огромные твари могли двигаться с ужасающей скоростью, но они двигались. Битва продолжалась всего несколько секунд, но даже это время стало ярким свидетельством силы Железных Рук. И величайшей их заслугой стало то, что они свалили еще одного зверя. Исполинская тварь рухнула на крышу арсенала, и удар такой силы подорвал достаточно боеприпасов, чтобы запустить цепную реакцию. Туловище рептилии исчезло в огненном шаре, что поглотил половину базы.

Одно существо подняло голову, когда пламя турбин штурмового катера полоснуло его по спине. Остальные не обратили на это никакого внимания, слишком поглощенные истреблением Железных Рук. Они топтали легионеров лапами, поднимали и разрывали пополам. Когда «Железное пламя» уже поднялось над посадочной площадкой, один из ящеров извернулся и ударил Атракса хвостом. Такой мощи могучий дредноут не выдержал. Внутри его корпуса атомантический дуговой реактор получил критические повреждения, что привело к катастрофическому сбою. На несколько секунд все перед глазами Дарраса исчезло в ослепительной вспышке. Когда же свет угас, Атракса больше не было, а взрыв реактора разорвал на куски нижнюю половину тела ящера. Чудовище прожило еще мгновение, даже после того, как его внутренности вывалились на землю. Его захлестывала бездумная ярость, требующая жрать добычу во что бы то ни стало. Но затем и он застыл.

В некотором роде это тоже можно было считать победой. Но когда к оставшимся рептилиям присоединился их брат из-за стены, а по склону возвышенности уже поднималась целая свора, для оставшихся на базе Железных Рук вырванные с боем секунды истекли. Битва закончилась. Надежда сгинула среди клыков и когтей.

Катигерн повел штурмовой катер в крутой подъем. Он выжимал из двигателей все до последней капли и выстрелил вперед из всех орудий разом. Сдвоенные тяжелые болтеры на фюзеляже, лазпушки на крыльях и крупнокалиберная пушка на крыше одновременно дали залп. Монстр, что бросился за улетающей добычей, исчез в огромном облаке крови и огня. «Железное пламя» пролетело сквозь него, разгоняясь и набирая высоту.

Но недостаточно высоко. Недостаточно быстро.

Колосс воздел обе лапы и ударил по кораблю.

Глава 21

ПОСЛАНИЕ. ПИР. БЕЗЖАЛОСТНАЯ СИЛА

Когда день слег в могилу и каменное солнце взошло, чтобы пропитать землю леденящим холодом мертвого мрамора, Каншель взглянул на Танауру. Такая же ошеломленная, как и он сам, женщина ничего не ответила. Но затем громовые шаги великих ящеров зазвучали, и островок спокойствия исчез. Неистовое, остервенелое безумие возобновилось. Агнесса замерла в нерешительности, глядя то вверх по склону, на стену крепости, то вниз. Каншель почувствовал растущую внутри панику. Больше не осталось ни четкого пути, ни ясной цели, и в любой момент их могли растоптать или сожрать.