Проклятие Усердия. Том 2

Так или иначе, но старейшины, — а это были именно они, — наконец добрались до распахнутых двустворчатых дверей, за которыми обнаружился весь цвет мастеров-ритуалистов и артефакторов. И все они как один трудились над массивным ритуальным кругом, ища ошибку в начертании или хотя бы повреждение «носителя» — самих полов зала. Вот только ту всё никак не удавалось обнаружить, а это указывало на то, что результат проведённого несколько часов назад ритуала — не ошибка, а суровая, неожиданная реальность.

— Результатов нет?

— Круг в полном порядке, господин. Мы готовимся к повторной активации ритуала, с целью… перепроверки. — Ритуалист смотрел в глаза Деймоса без страха или раболепия, но с большим уважением и готовностью трудиться до победного конца.

— Что ж, так тому и быть. Как скоро всё будет готово?

— Десять минут. Всё уже готово, но нужно провести последние проверки и подготовиться к запуску ритуала. — Мужчина склонил голову. — Так же потребуется ваша кровь, господин.

Деймос уверенно кивнул, после чего вместе со старейшинами направился в специальный закуток зала, предназначенный для наблюдателей и потому абсолютно безопасный. Места в нём было немного, но ведь и сложные ритуалы были не цирковым шоу.

— Ваши мысли, господа?

— Это безумие. Я могу предположить, что неимоверной силы и навыков маг смог проникнуть на территорию поместья, пусть даже с целой армией наёмников. Могу предположить, что им удалось убить главу… Но похитить⁈ Живым⁈ — Старейшая из волшебниц рода качнула седыми прядями. — Это невозможно!

— Необходимо проверить алтарь, я полагаю. — Другой старейшина помоложе кивнул куда-то в сторону. — Возможно, проблема кроется там?

— Или дело в крови. Мы знаем, что глава сражался в той, боевой форме. Алтарь вполне мог выпустить его из виду, не зафиксировав факт смерти. — Прозвучало новое предположение.

Обсуждение хотели продолжить, если бы Деймос не вернул себе слово.

— Для передачи титула мы, в случае повторной неудачи, задействуем вариацию ритуала, построенную на недееспособности действующего главы рода. За этим проблема не встанет. Но вот наш враг… он не оставил следов, но сделал то, на что не был способен и сам Дюран. Аналитики сходятся в одном: наша нынешняя система безопасности для врага точно открытая калитка с замком, от которой у него тоже есть ключ. И сейчас я хочу выслушать ваши предложения на этот счёт с учётом того, что первостепенную важность имеет полная перестройка всех систем поместья… и возведение второго алтаря.

— Новый… алтарь? — Старейшина так и застыла с открытым ртом.

— Кто бы на нас ни напал, располагал он всеми возможностями действующего главы рода, если не больше. Простой замены систем защиты в таком случае будет недостаточно, ибо ядро останется тем же.

— Это колоссальный объём работ. Даже если отозвать всех наших специалистов вне города, и привлечь их к созданию алтаря, это займёт месяцы, если не годы! А если пытаться создать принципиально отличную от оригинала основу…

— Всё затянется на несколько лет. И всё это время мы будем всё так же уязвимы, если, конечно, обстоятельства соответствуют предположениям господина.

Ненадолго воцарилось молчание, прерванное, впрочем, дельным предложением, а не попыткой перелить из пустого в порожнее.

— Детей необходимо распределить среди вассалов и союзников. Хотя бы часть их. Аналогичным образом можно поступить с нашими ресурсами, дабы не хранить всё в одном месте. Для самого ценного и того, что нельзя передавать кому-либо, мы сможем достаточно быстро подготовить хранилище. — Прежде не принимавший участия в разговоре старейшина осунулся, а в его глазах отразилась усталость. — Никогда не думал, что буду предлагать нечто подобное…

— Никто из нас не думал, мой друг. Никто.

Тяжёлая тишина повисла в зале, и лишь дыхание корпящих над ритуальным кругом магов не позволяла ей окончательно сгуститься. Но ничто не вечно — и совсем скоро Деймоса оповестили о завершении всех приготовлений. Ещё-не-глава кивнул, окинул старейшин взглядом и проследовал к малому алтарю, безо всяких сомнений обагрив тот кровью из рассечённой ладони. Оказавшийся поблизости маг тут же передал мужчине вымоченную в целебном снадобье ткань, которой Деймос в два слоя замотал рану, а после ему уже было не до лечения.

Ритуал набирал силу, что проявлялось в наливающихся таинственным белым сиянием контурах рун. Сотни и тысячи этих знаков сначала мерцали вразнобой, но с каждой последующей секундой рунные цепочки синхронизировались, приводя токи маны к единой схеме. И в момент, когда равномерная пульсация охватила весь зал, а сам воздух задрожал от близости колоссальной магической мощи, поверхность малого алтаря поплыла, точно мгновенно расплавившийся камень. Ошмётки за считанные секунды сползли на пол, позволив оператору ритуала рассмотреть и расшифровать символы, описывающие результат работы столь сложной системы, в основу которой лёг труд множества известнейших магов своего времени.