Проклятие Вальгелля. Хроники времен Основания

Спутник Кэссельранда отбросил накидку, показав спокойное и прекрасное, будто выточенное из белого камня лицо, на котором выделялись неимоверно длинные и густые ресницы и чуть припухшие, словно искусанные губы. Лицо было окаймлено мягкими каштановыми прядями с золотым отливом. Накидка скрывала платье с настолько глубоким вырезом, что Гвендолен даже растерялась, а Кэссельранд невольно отвел глаза, впрочем, скорее по привычке.

— Слушай, Кэс, — все-таки Гвендолен когда-то избрали Великим Магистром, а значит, испытывать неуверенность больше мгновения для нее являлось непозволительной роскошью. — Ты обещал мне союзника из айньской знати. Ради этого я сюда притащилась, отбиваясь от толпы восторженных почитателей. А ты мне подсунул какую-то разрисованную…

Она остановилась на мгновение до того. чтобы произнести слово, обозначающее женщину для развлечений, и только потому, что незнакомка широко распахнула глаза, до сих пор скрытые под ресницами, и Гвендолен поразилась их цвету — темно-синему, чуть просвечивающему в глубине, возле зрачка.

— Кэссельранд! — обиженно воскликнула женщина, не обращая больше внимания на Гвендолен. — Я же просила найти мне зеркало! Конечно, утром в этой спешке я неточно нанесла румяна, и они слишком заметны, особенно на левой скуле. Я весь день это чувствую, и мне очень не по себе

— Первым моим делом, когда мы выйдем отсюда, будет проводить вас к зеркалу, эрлесса, — спокойно ответил Кэс.

— О, я тебе исключительно благодарна! — и незнакомка ослепительно улыбнулась. По-другому ее улыбку, когда глаза засияли изнутри, назвать было невозможно.

— Бывшая дочь рода Антарей, — печально продолжил Кэссельранд, — я выполнил свое обещание. Я привел тебе лучшего союзника из айньской знати, которого только смог найти. Но у тебя не хватило разума это оценить. Эрлесса Ниабель, я не прошу прощения за ее выходки. Извинять их бесполезно, потому что вести себя по-другому она не училась.

— Если вспомнить, что моим учителем долгое время был ты, эти слова прекрасно характеризуют нас обоих, — пробормотала Гвендолен, чья уверенность опять несколько поколебалась. Но женщина, представленная как эрлесса Ниабель, то есть по айньским понятиям жена или вдова довольно состоятельного дворянина, вновь отреагировала не совсем обычно.

— Почему ты называешь ее бывшей? Разве у вас можно стать бывшей своему роду?

Кэссельранд промолчал.

— Можно, — глухо ответила за него Гвендолен. — У нас очень много таких бывших.

— Она совершила что-то нехорошее?

— Крылатая, ушедшая с мужчиной-человеком, пропадает для своего рода навсегда. Она никогда не сможет его забыть. А он никогда не полюбит и вскорости бросит ее. Это закон.

— Почему? — глаза Ниабель снова засветились, на этот раз от любопытства. Она жадно разглядывала Гвендолен с ног до головы, и та невольно взялась за рукояти кинжалов, как за единственную опору в этом мире. — Конечно, заставить мужчину тебя бросить — довольно просто, особенно если сама этого хочешь. Но если ты хочешь, чтобы он остался — это ведь еще проще…

— Мы рождаемся с этим проклятием. Его изменить нельзя.

— Ужасная глупость! Конечно, если ты будешь всегда носить эти страшные мужские сапоги, то можно спокойно дожидаться, что проклятие сбудется. Как ты терпишь на себе столько железа?

— Как мне расценивать прямое обращение? — Гвендолен внезапно успокоилась и уселась поудобнее, по своей привычке обхватив руками колени. — Ты наконец поняла, как именно ко мне относиться?

— Как я могу к тебе плохо относиться, бедняжка? Хочешь, я тебе подарю какое-нибудь свое платье? Впрочем, ты… нет, если сделать разрезы на спине, ты вполне сможешь его носить.

— Я польщена высокой честью, — Гвендолен церемонно кивнула. — Думаю, если я его надену задом наперед, то никакие дополнительные вырезы не потребуются.

— Но тогда никто не увидит твоей груди! — Ниабель простодушно раскрыла глаза. — А у тебя вполне есть на что обратить внимание.

— Искренне признательна за трогательную заботу о моей внешности, — Гвендолен почувствовала, что слегка краснеет, а этого никак нельзя было допускать. — Но может, не стоило ради этого преодолевать расстояние от Айны и обратно? Подобную оценку своих достоинств я могла бы услышать и в ближайшем трактире. Правда, в менее пристойных выражениях.

— Если ты еще не поняла, — скрипучим голосом заметил Кэссельранд, — что эрлесса Ниабель имеет исключительное влияние на цвет айньского дворянства, то остается только сожалеть о твоей утраченной сообразительности.

— Видимо, это следствие общения с вами обоими, — с легкостью парировала Гвен. Подобную перепалку она вела с исключительной легкостью, даже не задумываясь. — В чем же это влияние заключается? Вне всякого сомнения, в исключительной моральной стойкости и благочестивом образе мыслей достойной эрлессы.

Ниабель радостно замеялась, ничуть не оскорбившись. Обиды, похоже, ее никогда не посещали. Равно как и попытки истолковать чужие высказывания не совсем дословно…

— Нет, думаю, за такие штуки Гирли вряд ли стал бы меня любить. Скажешь тоже! Благочестивые мысли! Кому они нужны?